SAN LUIS, MISSOURI — Cuando Whitmire Micro-Gen Research Laboratories, Inc. decidió internalizar la fabricación de sus cebos para hormigas a base de mazorca de maíz granulada, los transportadores de tornillo flexibles hicieron que este cambio resultara económicamente viable. En menos de tres años, Whitmire duplicó la producción de estos productos y redujo drásticamente los costes de producción en comparación con la anterior fabricación subcontratada. El sistema se amortizó en menos de un año, y la parte correspondiente al transportador de tornillo flexible se amortizó en los primeros seis meses. Al mismo tiempo, mejoró la calidad del producto.
Los resultados de Whitmire se basan en el uso de transportadores flexibles de bajo coste de Flexicon Corporation, en comparación con los transportadores neumáticos. «Los transportadores flexibles nos permitieron entrar en este negocio de forma asequible», afirma Larry Sharp, director de planta de Whitmire Research.
Los sistemas neumáticos son demasiado pesados
Whitmire barajó en un primer momento un sistema de transporte neumático. Sin embargo, el equipo neumático, al ser más grande y pesado, requeriría un depósito de recepción fuera de las instalaciones, un soplador y un conducto de transporte de gran calibre. Los transportadores de tornillo flexibles, ligeros, son fáciles y económicos de instalar y redirigir, a diferencia de los conductos neumáticos instalados de forma permanente. Sharp afirma que el sistema neumático también conllevaría un mayor riesgo de problemas mecánicos, al tener más piezas mecánicas que los transportadores de tornillo flexibles, de diseño sencillo, y que además resulta más costoso.
Un sistema neumático, con su potente soplador, también tendería a presentar fugas, lo que podría poner en peligro la seguridad medioambiental en el lugar de trabajo de Whitmire debido a los ingredientes que se añaden al cebo para hormigas. El transportador de tornillo flexible, totalmente cerrado, permanece libre de polvo y, por lo tanto, es seguro para el medio ambiente, mientras los gránulos se desplazan entre los recipientes.
El nuevo sistema de Whitmire también hizo que la producción propia resultara asequible, ya que un sistema de aumento de peso controlado por PLC garantiza la precisión del pesaje para evitar cualquier pérdida de costosos ingredientes activos. La mezcladora de cinta, con una capacidad de 2.000 libras, está montada sobre células de carga e integrada con una báscula. A medida que el transportador de tornillo flexible alimenta la mezcladora, un controlador detiene el transportador al alcanzar un peso predeterminado, dosificando así la cantidad precisa de grano de maíz y principios activos que se introducen en la mezcladora. «Obtenemos la cantidad exacta de grano de maíz y principios activos que queremos por lote», afirma Sharp. (Los principios activos se bombean y se pulverizan en la mezcladora.)
La mejora de la calidad del producto, afirma Sharp, «podría ser nuestra mayor recompensa por la alta satisfacción de los clientes y las ventas». Las cintas transportadoras flexibles aumentaron la calidad del producto al reducir las partículas finas de grano de maíz, que tienden a compactarse y formar grumos. Esa formación de grumos dificultaría la distribución de un cebo para hormigas por granjas y propiedades comerciales mediante un esparcidor. «El manejo más brusco de los gránulos por parte de un sistema neumático generaría muchas más partículas finas», afirma Sharp. «Observamos muy poca degradación de la arena de maíz durante su procesamiento o al salir de la mezcladora. Nuestro producto también cumple con las especificaciones de nuestros clientes en cuanto a la cantidad permitida de partículas finas».
Transportadores flexibles
Los transportadores de tornillo flexibles manejan el grano de maíz con delicadeza, sin el desgaste ni el aplastamiento que pueden producir otros transportadores, lo que minimiza la generación de partículas finas. Los transportadores mueven el material a través de un tubo exterior de polietileno de 4,5″ de diámetro que encierra un tornillo de acero inoxidable resistente y flexible, accionado por un motor eléctrico de baja potencia. El tornillo interior es la única pieza móvil que entra en contacto con el material. A medida que el tornillo flexible gira dentro del tubo, se autocentra para mantener una holgura entre el tornillo y la pared del tubo.
La cinta transportadora se limpia fácil y rápidamente, ya que no presenta grietas, hendiduras, filtros ni cojinetes en los que puedan quedar atrapadas las partículas.
Whitmire recibe las mazorcas de maíz granuladas en sacos de 800 libras, que un descargador de sacos a granel Flexicon vacía en una tolva cerrada. Los dispositivos de facilitación del flujo garantizan la descarga completa del saco sin intervención manual. La rampa de entrada de la tolva, provista de una válvula de control de flujo, permite abrir y cerrar de forma segura y sin polvo la boquilla del saco, evitando que las ráfagas de material dispersen polvo por la planta a medida que cae en la tolva.
Desde el descargador de sacos a granel, un transportador de tornillo flexible transporta los gránulos 10 pies, con un ángulo de 45 grados, hasta la mezcladora de cinta. Un segundo transportador de tornillo flexible traslada el producto desde la mezcladora 32 pies, con un ángulo de 45 grados, hasta un depósito de almacenamiento con una capacidad de 2.000 libras que abastece a las máquinas de llenado que envasan el cebo para hormigas en envases que van desde bolsas de 25 libras hasta botellas de 2 libras y 8 onzas.
Ampliación
Whitmire ha ampliado su gama para incluir cebo para hormigas carpinteras, que requiere un grano de maíz más fino y se distribuye en los mismos envases flexibles.
La línea de cebo para hormigas de fabricación propia de Whitmire ha tenido tanto éxito que la empresa tiene previsto aumentar la producción. Es probable que la futura ampliación funcione con el mismo tipo de sistema de transporte flexible. «Si hubiéramos sabido que íbamos a experimentar este crecimiento, habríamos instalado desde el principio un sistema de transporte flexible más grande», afirma Sharp.