Cuando las ventas de una línea de productos disminuyen, hay que ampliarla. Ese enfoque dio sus frutos a Dairy Industries Jamaica gracias a los transportadores de tornillo flexibles, que permitieron a la empresa ampliar su línea de productos en un espacio existente limitado y duplicar la producción.
La debilidad de la economía local redujo la demanda de la bebida de leche malteada Horlicks de Dairy Industries Jamaica, que la empresa embotella y envasa. Los consumidores jamaicanos han estado comprando menos leche malteada Horlicks y más leche en polvo y sustitutos de la leche. Al mismo tiempo, el departamento de productos en polvo de Dairy Industries no contribuía lo suficiente a los beneficios de la empresa.
La solución consistió en añadir una nueva línea de leche entera en polvo y una bebida en polvo a base de soja, EnerPlus. El reto era ganar flexibilidad para producir envases de los tres productos a la vez o de uno en uno, además de Horlicks en botellas.
Un pesado sistema transportador de tornillo sinfín de acero inoxidable constituía el principal obstáculo para producir dos productos más en la línea original. «Teníamos que poner en marcha y detener la línea, limpiarla y realizar ajustes. Además, las cintas transportadoras eran demasiado pesadas como para que pudiéramos rediseñar la distribución del suelo del departamento», explica Ryan Peralto, director de operaciones. «Se necesitaría una grúa para moverlas, y la vibración de los sinfines habría obligado a reforzar el suelo del edificio».
Mayor flexibilidad
El departamento consiguió la flexibilidad necesaria mediante la instalación de transportadores flexibles y ligeros de Flexicon Corporation. Dairy Industries instaló los transportadores y reconfiguró la distribución en enero de 1998. A lo largo de 1999, el departamento pasó de contar con una mezcladora, una máquina de envasado en sobres y un sistema manual de vertido de sacos a disponer de dos estaciones automatizadas de vertido de sacos de Flexicon, dos mezcladoras, tres silos de almacenamiento temporal (fabricados por Flexicon) y una segunda máquina de envasado en sobres. Todo ello está conectado mediante 11 transportadores flexibles, con longitudes que oscilan entre los 15 y los 30 pies, con tramos de transición.
Suponiendo una mejora con respecto al anterior vertido manual de sacos, cada estación de vertido de sacos de Flexicon recoge el polvo mediante un ventilador de aspiración de alta velocidad a medida que se vacían los sacos. La salida está configurada para conectarse con el transportador flexible.
La nueva disposición funciona en el espacio original de 48′ x 70′, dividido en una sala a temperatura ambiente y otra con temperatura controlada para garantizar la calidad del producto. Los depósitos de almacenamiento temporal suministran los ingredientes a las líneas de envasado y embotellado para una producción continua, lo que reduce el tiempo de inactividad entre un 30 % y un 40 %.
Múltiples ventajas
Los resultados han sido espectaculares. La nueva disposición duplica la producción, pasando de 6 toneladas métricas al día a 12 toneladas métricas al día, y todo ello en el mismo espacio original. Los beneficios han aumentado, ya que el incremento de la producción ha reducido el coste por caja, manteniendo la misma mano de obra. La consistencia de la calidad ha mejorado. Los trabajadores se distribuyen de forma más eficiente. La seguridad ha mejorado, ya que los trabajadores ya no tienen que levantar las pesadas tapas de los transportadores de tornillo sinfín, que podían engancharse o caer sobre los dedos.
Además, el departamento de productos en polvo podría ampliar su capacidad en un 50 % adicional para satisfacer el aumento de la demanda generado por los nuevos productos.
Transportadores flexibles
Las cintas transportadoras flexibles transportan el material a través de un tubo exterior de polietileno de 4,5″ de diámetro que alberga un sinfín de acero inoxidable resistente y flexible. Solo el sinfín interior entra en contacto con el producto. El suave movimiento de rodadura que genera el sinfín evita cualquier separación de los productos mezclados. El tubo cerrado de la cinta transportadora evita la contaminación del producto y del entorno de la planta, y se limpia fácil y rápidamente. No hay grietas, hendiduras, filtros ni cojinetes que puedan atrapar partículas o impedir una limpieza a fondo. En el departamento de polvos, los transportadores flexibles desplazan el producto de una estación a otra por pendientes pronunciadas que ahorran espacio en una zona reducida.
La ligereza de los transportadores facilita la reorganización de la distribución del suelo. «Podemos cambiar la distribución en un fin de semana», se jacta Peralto. Dairy Industries ya ha ampliado la distribución una vez. «Con un boceto, le dijimos a Flexicon lo que queríamos. Nos respondieron con planos y un proyecto».
La facilidad de limpieza y manejo de las cintas transportadoras ayuda a lograr una alta consistencia en la calidad. Anteriormente, cuando ocho o nueve trabajadores adicionales limpiaban las cintas transportadoras de tornillo sinfín una vez al mes durante un fin de semana, el producto lácteo malteado se pegaba como pegamento en las esquinas y grietas. Ahora, no queda ningún residuo pegajoso. Los trabajadores de producción lavan las cintas transportadoras (en lugar del personal adicional que se necesitaba antes) simplemente quitando la tapa de limpieza, invirtiendo el sentido de giro y enjuagándolas con agua. Los preparativos del lunes por la mañana son más rápidos.
El responsable de la línea de productos en polvo, Lloyd Llewelleyn, afirma: «Llegamos a las 7 de la mañana y a las 8 ya estamos en marcha. Antes, la línea no arrancaba hasta las 10 de la mañana tras la limpieza del fin de semana».
Ahorro energético
Otra ventaja de la simplicidad de los transportadores flexibles, según Peralto, es que sus motores de medio y tres caballos de potencia son fáciles de reparar o sustituir en cualquier tienda local de suministros de motores.
Estos componentes de bajo consumo redujeron los costes energéticos, ya que Dairy Industries Jamaica pudo posponer durante dos años la actualización del transformador principal de la planta. Según Peralto, ampliar el departamento con transportadores de tornillo sinfín pesados tradicionales habría obligado a actualizar el transformador hace dos años. Dairy Industries actualizó el transformador dos años antes.
Para dar con la solución de transportadores flexibles, Peralto y sus socios investigaron primero los transportadores en la Pack Expo de 1996. Posteriormente, pudo comprobar el éxito de una empresa local que utilizaba esa maquinaria. Dairy Industries seleccionó los transportadores por su ligereza, facilidad de limpieza y manejo, flexibilidad y menor coste en comparación con los pesados transportadores de tornillo sinfín tradicionales.
La disposición flexible ha revitalizado el departamento de productos en polvo, que se ha convertido en el de más rápido crecimiento de la planta, con un aumento del 10-12 % anual. (La planta se dedica principalmente al procesamiento de queso.) Debido al aumento de la demanda de los nuevos productos, Peralto prevé añadir una tercera máquina de envasado en sobres con cintas transportadoras adicionales y una estación de descarga de bolsas. «Esperamos otro aumento del 50 %», afirma.