MARKHAM, ONT — Nutco Inc. no es precisamente una marca muy conocida, pero la mantequilla de cacahuete y los cacahuetes tostados y partidos de la empresa se distribuyen ampliamente por toda Norteamérica. Ubicada en esta pequeña localidad al norte de Toronto, Nutco es una de las mayores procesadoras de cacahuetes de Canadá y el mayor proveedor canadiense de mantequilla de cacahuete ecológica para Estados Unidos, y se especializa en envasar la mayor parte de su producción para su venta bajo marcas blancas. Nutco también suministra mantequilla de cacahuete a granel a pasteleros y panaderos.
Este otoño (2009), la empresa ha sido seleccionada para ascender al Nivel II en materia de calidad y seguridad alimentaria según la norma internacional SQF 2000 (el Nivel III es el más alto). Este reconocimiento, que supone un logro significativo, es el resultado de una rigurosa auditoría y pone de relieve los esfuerzos realizados por la empresa para mejorar sus operaciones a lo largo de varios años.
Hace varios años, por ejemplo, Nutco instaló dos sistemas de descarga de sacos a granel para el cacahuete entrante y dos transportadores de tornillo flexibles para transportar el cacahuete y los residuos de cacahuete dentro de la planta. Además de mejorar la eficiencia, los equipos redujeron la manipulación manual y mejoraron las condiciones de higiene de la planta, afirma John Worrell, director de la planta. «Los transportadores de tornillo flexibles no han necesitado ningún tipo de mantenimiento», afirma, «y apenas requieren limpieza, ya que están completamente cerrados».
Basándose en su experiencia con las cintas transportadoras, la empresa tiene ahora previsto sustituir un elevador de cangilones por un transportador de tornillo flexible que lleve los cacahuetes a una tolva, desde la cual se destina la mayor parte de la materia prima a la producción de mantequilla de cacahuete.
El proceso de producción
En el proceso de producción de Nutco, los cacahuetes pelados se tuestan y, a continuación, se les retira la piel mediante un proceso denominado «blanqueado». Aproximadamente el 80 % del volumen pasa por un molino de atrición que tritura los cacahuetes hasta convertirlos en pasta para la mantequilla de cacahuete. El resto de los cacahuetes se envasan como cacahuetes tostados, blanqueados y partidos para su venta al por menor, o se someten a un granulador para obtener cacahuetes troceados. Estos se utilizan para elaborar mantequilla de cacahuete crujiente o se envasan al vacío para su distribución al por mayor.
Nutco recibe cacahuetes pelados en sacos a granel de entre 1.984 y 2.645 libras (900–1.200 kg). Se analizan en laboratorio muestras de cada saco para detectar la presencia de moho y, a continuación, los sacos se almacenan en una cámara frigorífica hasta que se necesitan para su procesamiento. En ese momento, cada saco se cuelga de un bastidor de elevación mediante cuatro presillas situadas en la parte superior del mismo, y cada bastidor se carga con una carretilla elevadora en un descargador de sacos a granel.
Las bolsas se descargan en una tolva de suelo de 8 pies cúbicos (226 l), desde la cual los cacahuetes se transportan mediante un transportador de tornillo flexible hasta una tolva de almacenamiento de 10 pies cúbicos (283 l) que alimenta la línea de producción. Las estaciones de descarga de bolsas a granel, las tolvas y los transportadores de tornillo flexible fueron suministrados por Flexicon Corp., de Bethlehem, Pensilvania.
Worrell explica que se utilizan dos descargadores de sacos a granel para mantener un flujo continuo de producto hacia el tostador de gas, por el que pasan los cacahuetes en una cinta transportadora. Mientras se descarga un saco en una estación, se puede sustituir un saco vacío por uno lleno en la otra.
Las bolsas se descargan a través de una válvula de iris de 12 pulgadas (305 mm) de diámetro, accionada manualmente, que se coloca sobre la boquilla de la bolsa. En el extremo inferior, la válvula queda sellada a una rampa de conexión situada en la tapa de la tolva mediante una compuerta hermética al polvo de cierre rápido. Esta disposición minimiza el polvo y controla el flujo de material. A medida que se vacía la bolsa, unos brazos extensibles tipo periscopio elevan automáticamente la parte superior de la bolsa, estirándola hasta darle forma cónica, lo que facilita así una descarga completa.
El transportador de tornillo flexible consta de un tornillo en espiral giratorio de acero inoxidable, alojado en un tubo de polímero de 25 pies (7,6 m) de longitud y 4,5 pulgadas (115 mm) de diámetro exterior. El tornillo giratorio aspira los cacahuetes de la tolva y los transporta con una inclinación de 45° hasta la parte superior de la tolva de compensación.
Un motor eléctrico de 5 hp (4 kW) hace girar el sinfín a una velocidad variable. El motor está situado en el extremo superior de la cinta transportadora, por encima del punto de descarga, lo que evita que el producto entre en contacto con las juntas de la caja de cambios. El perfil del sinfín, fabricado en acero inoxidable, no solo transporta eficazmente los cacahuetes a la velocidad requerida, sino que además ha sido diseñado para minimizar el triturado y otros daños en el producto.
Las bolsas a granel ahorran mano de obra
Antes de la instalación del equipo de Flexicon, los cacahuetes se recibían en sacos de arpillera de 110 lb (50 kg). Estos se cargaban en palés y se subían con una carretilla elevadora a un entresuelo, donde una grúa de pluma los levantaba de dos en dos y los vertía en la tolva de almacenamiento temporal.
El sistema de sacos a granel ha mejorado la eficiencia y ha supuesto un ahorro de más de 100.000 dólares al año en costes de mano de obra, afirma Worrell. «Antes, se necesitaban dos o tres trabajadores para descargar los sacos de 50 kilos y cargarlos en los palés», explica. «Ahora, basta con un operario con una carretilla elevadora».
Desde la tolva de almacenamiento, los cacahuetes caen a un separador por gravedad de 10 pies cúbicos (283 l), una mesa perforada que utiliza una combinación de vibración y aire ascendente para eliminar la suciedad, las piedras y otros residuos. A continuación, los cacahuetes se transportan mediante una cinta transportadora a través del tostador y el blanqueador, donde se les retira la piel y se parten presionándolos y haciéndolos rodar entre dos cintas transportadoras convergentes. La piel se aspira de la línea y el producto se somete a una limpieza final mediante una máquina clasificadora electroóptica que descarta los cacahuetes considerados demasiado oscuros, junto con cualquier material extraño.
Tras pasar por la clasificadora, los cacahuetes caen en un elevador de cangilones, que los descarga en una tolva que alimenta el molino de atrición para la elaboración de mantequilla de cacahuete. Tras la molienda, se añaden ingredientes como la sal y el azúcar, y se llevan a cabo varias etapas más de procesamiento y purificación para obtener el producto final.
Como se ha señalado anteriormente, alrededor del 80 % de los cacahuetes se destina a la elaboración de mantequilla de cacahuete. El 20 % restante se retira de la tolva a través de una salida independiente para venderse como cacahuetes partidos o transformarse en cacahuetes troceados, que se utilizan en la producción de mantequilla de cacahuete crujiente.
En este último caso, los cacahuetes pasan por un granulador y, a continuación, por una criba vibratoria que elimina las partículas finas. Los cacahuetes triturados pasan por la criba y son transportados mediante un elevador de cangilones hasta la línea de producción de mantequilla de cacahuete.
Las partículas finas caen a través de la criba a una tolva de 1 pie cúbico (28,3 l). Desde allí, el material se transporta mediante un transportador de tornillo flexible hasta el elevador de cangilones que alimenta el molino de atrición. En este caso, el transportador de tornillo flexible mide 30 pies (9 m) de longitud, tiene un diámetro exterior de 3,5 pulgadas (90 mm) y cuenta con un tornillo de perfil espiral diseñado para transportar las partículas finas.
Antes, las multas se echaban en un bidón colocado en un camión que se alejaba empujando a mano cuando el bidón se llenaba. «Ahora contamos con un proceso automatizado, sin manipulación manual», afirma Worrell. «Antes teníamos que tener a alguien allí todo el tiempo, así que probablemente estamos ahorrando 20 000 dólares al año en costes de mano de obra».
A continuación, Nutco tiene previsto instalar un transportador de tornillo flexible en sustitución del elevador de cangilones que da servicio al molino de atrición. «Ese elevador de cangilones ensucia mucho y hay que limpiarlo y desinfectarlo cada semana», afirma Worrell. «Además, requiere mucho mantenimiento debido a las cadenas que accionan los cangilones. Sustituimos unas 75 cubetas al año, a un coste de 50 dólares por cubeta. Aunque tiene un diseño higiénico, tiende a dejar caer cacahuetes al suelo. La harina de cacahuete y el polvo se adhieren a las cubetas». Worrell calcula que un transportador de tornillo flexible se amortizará en unos tres años, teniendo en cuenta el ahorro en mantenimiento y desinfección.