NUEVA GALES DEL SUR, AUSTRALIA — Como es habitual entre los fabricantes de mantequilla de cacahuete, Sanitarium Health Foods mezcla varias variedades de cacahuetes para dotar a su marca de un sabor y aroma característicos. La empresa adquiere cacahuetes pelados y cocidos, los vierte en un depósito y los transporta hasta un molino de porcelana, donde se muelen y se mezclan hasta alcanzar la consistencia deseada.
La empresa pasó de comprar cacahuetes enteros a adquirirlos troceados y rotos, lo que redujo los costes sin sacrificar la calidad del producto final. Sin embargo, según el director de ingeniería de planta, Carl Caldwell-Cook, «el sistema de transporte (de sinfín rígido), que había funcionado satisfactoriamente para transportar los cacahuetes enteros, estaba convirtiendo el material de cacahuetes rotos en mantequilla de cacahuete incluso mientras se transportaba hacia el molino».
Sustituir el transportador por un sistema neumático o de alimentación por gravedad resultaba demasiado complejo y carecería del control necesario para evitar los frecuentes atascos en el lado de entrada del molino. La empresa tampoco podía simplemente verter el material de cacahuete directamente en la entrada del molino. Cook afirma: «Dadas las cantidades en juego, no podemos simplemente verter los cacahuetes directamente desde una bolsa al molino. Tiene que haber una velocidad de alimentación controlada; de lo contrario, los cacahuetes obstruyen la entrada del molino».»
Sanitarium utiliza transportadores de tornillo flexibles en sus siete centros de producción y solicitó al fabricante, Flexicon Corporation (Australia) Pty Limited, que diseñara un transportador para la línea de producción de mantequilla de cacahuete.
En el proceso actual de elaboración de la mantequilla de cacahuete, los cacahuetes cortados en dados y troceados se vacían de sacos a granel en una tolva de 80 litros (2,8 pies cúbicos) , desde donde un transportador de tornillo flexible de 3,25 m (10,66 pies) de longitud y 90 mm (3,5 pulgadas) de diámetro transporta el producto, con una inclinación de 45°, hasta una altura de 3,45 m (11,32 pies) sobre el suelo. El material se introduce por gravedad a través de un adaptador de carga y un conducto de descarga hacia el molino. El caudal de transporte es de 2,46 m³ (87 pies cúbicos) por hora.
Entre el molino de cacahuetes y el envasado final, se añaden ingredientes como la sal y el azúcar. Sanitarium ofrece mantequilla de cacahuete en versiones suave y crujiente, así como en versiones sin sal ni azúcar añadidas.
La geometría del tornillo y el tubo cerrado evitan la degradación y la contaminación
El material de cacahuete tiene una densidad aparente de 480 kg/metro cúbico (30 lb./pie cúbico), un contenido medio de aceite y un ángulo de reposo de 60 grados. Por ello, no fluye libremente y es propenso a apelmazarse, aglomerarse, formar puentes y sufrir cavitación en un transportador de tornillo flexible y una tolva convencionales.
Sanitarium empleó el transportador de tornillo flexible BEV-CON™ de Flexicon para transportar materiales que tienden a compactarse, apelmazarse, untarse, atascarse o desintegrarse. Este sistema ejerce fuerzas direccionales elevadas y fuerzas radiales mínimas, al tiempo que reduce significativamente el tiempo de permanencia del material en el transportador, lo que elimina o minimiza la degradación del producto.
El sistema de transportador cerrado también mantiene los niveles de humedad y temperatura del producto durante el transporte y evita la contaminación del material y del entorno de la planta. Dado que el motor de accionamiento del transportador está acoplado al extremo superior del tornillo flexible, por encima del punto en el que se descarga el material, este no entra en contacto con juntas ni rodamientos.
La movilidad agiliza la limpieza y los cambios de producción
La unidad de transporte Sanitarium consta de una tolva y un transportador de tornillo flexible montados sobre un bastidor con ruedas que permite desplazarse entre el molino y la zona de limpieza durante los cambios de producto. Sanitarium retira la tapa de limpieza situada en el extremo inferior del tubo e invierte el sentido de giro del tornillo sinfín para evacuar el material residual y enjuagar el interior. El tornillo sinfín también se retira para su desinfección e inspección. A excepción del tubo exterior de plástico, todas las superficies en contacto con el material son de acero inoxidable con acabado apto para uso alimentario.
Los controles eléctricos de la cinta transportadora están montados en el bastidor móvil, dentro de una caja de acero inoxidable, y constan de un relé de seguridad; controles de arranque, parada, avance lento e inversión; y un botón de reinicio iluminado. Un interruptor de nivel de proximidad de tipo capacitivo, montado en una funda de teflón apto para uso alimentario dentro de la tolva, avisa cuando el nivel de cacahuetes es bajo.