MARKHAM, ONT — Nutco Inc. ist zwar kaum einem Laien ein Begriff, doch die Erdnussbutter und die gerösteten, gespaltenen Erdnüsse des Unternehmens sind in ganz Nordamerika weit verbreitet. Nutco mit Sitz in dieser kleinen Stadt nördlich von Toronto ist einer der größten Erdnussverarbeiter Kanadas und Kanadas größter Lieferant von Bio-Erdnussbutter in die USA. Das Unternehmen ist darauf spezialisiert, den Großteil seiner Produktion für den Verkauf unter Eigenmarken zu verpacken. Außerdem beliefert Nutco Konditoren und Bäcker mit Erdnussbutter in Großmengen.
In diesem Herbst (2009) soll das Unternehmen gemäß der internationalen Norm SQF 2000 in die Stufe II für Qualität und Lebensmittelsicherheit eingestuft werden (Stufe III ist die höchste Stufe). Diese Auszeichnung, die eine bedeutende Leistung darstellt, ist das Ergebnis eines strengen Audits und würdigt die jahrelangen Bemühungen des Unternehmens um die Verbesserung seiner Betriebsabläufe.
Vor einigen Jahren installierte Nutco beispielsweise zwei Entladesysteme für Big Bags für ankommende Erdnüsse sowie zwei Flexible Spiralförderer für den Transport von Erdnüssen und Erdnussfeinanteilen innerhalb des Werks. Neben der Steigerung der Effizienz reduzierten die Anlagen den manuellen Arbeitsaufwand und verbesserten die Hygiene im Werk, sagt Werksleiter John Worrell. „Die flexiblen Schneckenförderer mussten noch nie gewartet werden“, sagt er, „und sie erfordern so gut wie keine Reinigung, da sie vollständig gekapselt sind.“
Aufgrund seiner Erfahrungen mit den Förderbändern plant das Unternehmen nun, einen Becherelevator durch einen flexiblen Schneckenförderer zu ersetzen, der die Erdnüsse in einen Trichter befördert, von dem aus der Großteil des Materials für die Erdnussbutterproduktion weitergeleitet wird.
Der Produktionsprozess
Im Produktionsprozess von Nutco werden geschälte Erdnüsse geröstet und anschließend in einem als „Blanchieren“ bezeichneten Verfahren von ihrer Haut befreit. Etwa 80 % der Menge durchlaufen eine Reibmühle, die die Erdnüsse zu einer Paste für Erdnussbutter zermahlt. Der Rest der Erdnüsse wird entweder als geröstete, blanchierte, gespaltene Erdnüsse für den Einzelhandel verpackt oder durch einen Granulator geleitet, um gehackte Erdnüsse zu erhalten. Diese werden für knusprige Erdnussbutter verwendet oder vakuumverpackt für den Großhandel.
Nutco erhält geschälte Erdnüsse in Großsäcken mit einem Gewicht von 1.984–2.645 lb (900–1.200 kg). Pro Big Bag werden Proben entnommen und im Labor auf Schimmel untersucht; anschließend werden die Big Bags in einem Kühlraum gelagert, bis sie zur Weiterverarbeitung benötigt werden. Zu diesem Zeitpunkt wird jeder Big Bag an vier Schlaufen an der Oberseite des Beutels an einem Hebegestell aufgehängt, und jedes Gestell wird mit einem Gabelstapler auf einen Big-Bag-Entleerer verladen.
Die Säcke werden in einen 8 cu ft (226 l) großen Bodentrichter entladen, von wo aus die Erdnüsse über einen flexiblen Schneckenförderer zu einem 10 cu ft (283 l) großen Ausgleichstrichter befördert werden, der die Prozesslinie versorgt. Die Entladestationen für Großsäcke, die Trichter und die flexiblen Schneckenförderer wurden alle von der Flexicon Corp. aus Bethlehem, Pennsylvania, geliefert.
Worrell erklärt, dass zwei Big-Bag-Entladevorrichtungen zum Einsatz kommen, um einen kontinuierlichen Produktfluss zum gasbefeuerten Röster zu gewährleisten, durch den die Erdnüsse auf einem Förderband transportiert werden. Während an einer Station ein Big Bag entladen wird, kann an der anderen Station ein leerer Big Bag durch einen vollen ersetzt werden.
Die Säcke werden über ein manuell betätigtes Irisventil mit einem Durchmesser von 12 in. (305 mm) entladen, das über den Auslauf des Sacks gezogen wird. Am unteren Ende ist das Ventil über eine staubdichte Schnappklappe mit einer Übergangsrutsche im Trichterdeckel abgedichtet. Diese Anordnung minimiert die Staubentwicklung und regelt gleichzeitig den Materialfluss. Während sich ein Sack entleert, heben periskopartige Auslegerarme automatisch den oberen Rand des Sacks an, dehnen ihn zu einer Kegelform aus und fördern so die vollständige Entleerung.
Der Flexible Spiralförderer besteht aus einer rotierenden Spiralschnecke aus Edelstahl, die in einem 25 ft (7,6 m) langen Kunststoffrohr mit einem Außendurchmesser von 4,5 in. (115 mm) untergebracht ist. Die rotierende Schnecke saugt Erdnüsse aus dem Trichter an und befördert sie in einem Neigungswinkel von 45° zur Oberseite des Ausgleichstrichters.
Ein 5-hp-Elektromotor (4 kW) treibt die Förderschnecke mit variabler Drehzahl an. Der Motor befindet sich am oberen Ende des Förderers oberhalb der Austrittsstelle, wodurch verhindert wird, dass das Produkt mit den Dichtungen des Getriebes in Berührung kommt. Das aus Edelstahl gefertigte Schneckenprofil befördert die Erdnüsse nicht nur effizient mit der erforderlichen Geschwindigkeit, sondern ist zudem so konstruiert, dass Zermahlung und andere Beschädigungen des Produkts auf ein Minimum reduziert werden.
Großsackverpackungen sparen Arbeitsaufwand
Vor der Installation der Flexicon-Anlage wurden Erdnüsse in 110 lb (50 kg) schweren Jutesäcken angeliefert. Diese wurden auf Paletten verladen und mit einem Gabelstapler auf ein Zwischengeschoss gehoben, wo sie jeweils zu zweit mit einem Schwenkkran angehoben und in den Puffertrichter gekippt wurden.
Das Big-Bag-System habe die Effizienz gesteigert und jährlich mehr als 100.000 Dollar an Arbeitskosten eingespart, so Worrell. „Früher waren zwei oder drei Mitarbeiter nötig, um die 50-Kilo-Säcke zu entladen und auf die Paletten zu laden“, sagt er. „Jetzt reicht ein Bediener mit einem Gabelstapler.“
Vom Zwischenbehälter fallen die Erdnüsse auf einen 10 cu ft (283 l) großen Schwerkraftabscheider, einen perforierten Tisch, der durch eine Kombination aus Vibration und aufsteigender Luft Schmutz, Steine und andere Verunreinigungen entfernt. Anschließend werden die Erdnüsse über ein Förderband durch den Röster und den Blancher befördert, wo die Schalen entfernt und die Nüsse durch Pressen und Rollen zwischen zwei zusammenlaufenden Förderbändern gespalten werden. Die Schalen werden per Vakuum aus der Produktionslinie abgesaugt, und das Produkt wird abschließend durch eine elektrooptische Sortiermaschine gereinigt, die zu dunkle Erdnüsse sowie jegliches Fremdmaterial aussortiert.
Nachdem die Erdnüsse den Sortierer durchlaufen haben, fallen sie in einen Becherwerk, der in einen Trichter mündet, der wiederum die Reibmühle zur Herstellung von Erdnussbutter beschickt. Nach dem Mahlen werden Zutaten wie Salz und Zucker hinzugefügt, gefolgt von mehreren weiteren Verarbeitungs- und Reinigungsschritten, um das Endprodukt zu erhalten.
Wie bereits erwähnt, werden etwa 80 % der Erdnüsse zur Herstellung von Erdnussbutter verwendet. Die restlichen 20 % werden über eine separate Öffnung aus dem Trichter entnommen, um als gespaltene Erdnüsse verkauft oder zu gehackten Erdnüssen verarbeitet zu werden, die bei der Herstellung von knuspriger Erdnussbutter zum Einsatz kommen.
Im letzteren Fall durchlaufen die Erdnüsse einen Granulator und anschließend ein Vibrationssieb, das die Feinanteile aussortiert. Die zerkleinerten Erdnüsse passieren das Sieb und werden über einen Becherelevator zur Erdnussbutter-Produktion befördert.
Die Feinanteile fallen durch das Sieb in einen 1 cu ft (28,3 l) großen Trichter. Von dort wird das Material über einen flexiblen Schneckenförderer zum Becherwerk befördert, das die Reibmühle beschickt. In diesem Fall ist der Flexible Spiralförderer 30 ft (9 m) lang, hat einen Außendurchmesser von 3,5 in. (90 mm) und verfügt über eine Spiralschnecke, die speziell für den Transport der Feinanteile ausgelegt ist.
Früher wurden die Bußgelde in eine Trommel auf einem Lkw geworfen, der von Hand weggeschoben wurde, sobald die Trommel voll war. „Jetzt haben wir einen automatisierten Prozess, bei dem keine manuelle Handhabung mehr erforderlich ist“, sagt Worrell. „Früher musste ständig jemand vor Ort sein, daher sparen wir wahrscheinlich 20.000 Dollar pro Jahr an Personalkosten.“
Als Nächstes plant Nutco, anstelle des Becherwerks, das die Reibmühle versorgt, einen flexiblen Schneckenförderer zu installieren. „Dieses Becherwerk ist unordentlich und muss wöchentlich gereinigt und desinfiziert werden“, sagt Worrell. „Außerdem erfordert es aufgrund der Ketten, die die Becher antreiben, einen hohen Wartungsaufwand. Wir ersetzen jedes Jahr etwa 75 Becher, was Kosten von 50 Dollar pro Becher verursacht. Obwohl es sich um eine hygienische Konstruktion handelt, fallen häufig Erdnüsse auf den Boden. Erdnussmehl und Staub haften an den Bechern.“ Worrell schätzt, dass sich ein flexibler Schneckenförderer aufgrund der Einsparungen bei Wartung und Reinigung in etwa drei Jahren amortisieren wird.