BERLÍN, PA — La empresa Snyder, con sede en Berlín, mejoró su rendimiento en un 4,5 %, además de mejorar las condiciones de higiene, la seguridad, la calidad del producto y la precisión en la introducción de harina de maíz en la línea de envasado, al sustituir el vertido manual de sacos de 100 libras y el transporte mediante dos sinfines de acero galvanizado por un descargador automático de sacos a granel y tres transportadores de tornillo flexibles de Flexicon Corporation.
El nuevo sistema de producción de los aperitivos «Cheese Curls» y «Puff’n Corn» se amortizó en siete meses gracias al ahorro en mano de obra —al liberar a un operario por turno para que se dedicara a tareas más productivas— y a la compra de harina de maíz en sacos a granel de 2.000 libras en lugar de sacos de 100 libras.
Las mejoras han contribuido a que Snyder, de Berlín, se convirtiera en un productor de bajo coste, al tiempo que aumenta su producción para satisfacer la creciente demanda en el oeste de Pensilvania y el este de Ohio.
El descargador de sacos a granel, controlado por pérdida de peso, introduce cantidades precisas de harina de maíz en una mezcladora vertical con capacidad para 1.000 libras a través de una tolva de 8 pies cúbicos y un transportador de tornillo flexible de 5 pies de longitud y 4 pulgadas de diámetro. La harina de maíz humedecida sale de la mezcladora hacia una tolva Flexicon de 5 pies cúbicos y, a través de dos adaptadores de carga, se dirige a dos transportadores de tornillo flexibles de 12 pies de longitud que discurren en un ángulo de 45 grados hasta dos tolvas de compensación de la extrusora.
Anteriormente, dos operarios vertían sacos de harina de maíz de 100 libras en la mezcladora vertical. Desde la boca de descarga de la mezcladora, dos sinfines inclinados cerrados de acero galvanizado transportaban la harina de maíz humedecida hasta las dos tolvas receptoras de la extrusora.
Ventajas del sistema de descarga automatizado
El rendimiento (la relación entre el consumo de harina de maíz y la cantidad de producto terminado) mejoró un 4,5 %, ya que el control de pérdida de peso mide con precisión el peso de la harina de maíz que se descarga de la bolsa a granel. Al conocer los pesos exactos, Snyder puede determinar el consumo exacto de harina de maíz y gestionar mejor la producción. Anteriormente, el peso de las bolsas de 100 libras que se recibían del proveedor podía variar hasta en 5 libras. Unos pesos precisos también garantizan una hidratación uniforme en la mezcladora vertical, lo que permite obtener un producto de calidad más controlada y homogénea.
Se ha mejorado la seguridad de los trabajadores al liberarlos de la tarea de abrir, levantar y vaciar manualmente sacos de 100 libras.
Las condiciones de higiene mejoraron al sustituir los sinfines de acero galvanizado por transportadores de tornillo flexibles aptos para uso alimentario. Las tolvas y los adaptadores de carga y transición también son de acero inoxidable. Un inspector del Instituto Americano de Panadería recomendó a Snyder, de Berlín, que sustituyera los antiguos sinfines por transportadores flexibles limpios y aptos para uso alimentario.
Un transportador de tornillo flexible consta de un tubo exterior de polietileno UHMW que alberga una espiral de acero inoxidable, resistente y flexible, accionada por un motor eléctrico de 1-1/2 hp. Solo el tornillo interior entra en contacto con el material. A medida que el tornillo flexible gira dentro del tubo, se autocentra para mantener un espacio libre entre el tornillo y la pared del tubo. El suave movimiento de rodadura del tornillo evita que el producto resulte dañado.
De acuerdo con sus buenas prácticas de fabricación y sus normas de garantía de calidad, Snyder of Berlin limpia y lava las cintas transportadoras flexibles y las tolvas al final de cada semana. El operario limpia los tubos flexibles de la cinta transportadora simplemente invirtiendo el sentido de giro del tornillo sinfín y desenroscando la tapa de limpieza inferior para eliminar el material restante.
Funcionamiento del descargador de sacos a granel
El bastidor del descargador de sacos a granel, de 15 pies de altura, incluye receptáculos para la carga de los sacos con carretilla elevadora. Para controlar el flujo de material mientras se abre el saco, el operario introduce la boquilla del saco atado a través de una válvula de control de flujo de iris en el compartimento de acceso a la boquilla del saco y ajusta la válvula alrededor de la boquilla. A continuación, se desata la boquilla, se cierra la puerta de acceso y se suelta la válvula lentamente, lo que evita que el material se vierta de forma incontrolada en la tolva y que el polvo se disperse en el ambiente de la planta.
Para facilitar el flujo y garantizar la descarga completa de la bolsa, los dispositivos de estiramiento de bolsas POP-TOP™, instalados en la parte superior, alargan gradualmente la bolsa hasta darle forma cónica, lo que facilita la descarga completa.
La harina de maíz que fluye desde el saco a granel hasta la mezcladora vertical se dosifica mediante un sistema de control por pérdida de peso. A medida que se vacía el saco a granel, las células de carga situadas debajo de cada pata del bastidor del descargador transmiten señales de pérdida de peso al controlador instalado en el lateral del bastidor. El controlador detiene la cinta transportadora flexible una vez que se ha descargado el peso del lote.
El sistema de descarga de harina de maíz funciona de forma intermitente, pero con frecuencia, a un ritmo medio de 635 lb/h. La harina de maíz, de flujo libre, es de molienda media, con un tamaño de malla de 20-30 y una densidad aparente de 30 lb/pie cúbico.
La línea de envasado
Las extrusoras producen las «collettes», que se secan en un horno giratorio de infrarrojos y, a continuación, se rocían con queso, cacahuete y aceite de soja en un tambor de mezcla, hasta convertirse en «Puff’n Corn» y «Cheese Puffs». A continuación, se transportan a las máquinas de envasado para empaquetarlas en bolsas de 5/8 oz, 1-3/4 oz, 8 oz y 12 oz.
En las últimas inspecciones realizadas por el American Institute of Baking, Snyder pasó de una calificación de «excelente» a «superior». Un factor clave en esta mejora fue el sistema de descarga automatizado y los transportadores de tornillo flexibles, que mejoraron el control, la higiene y la seguridad en la manipulación de materiales.
A medida que crece la demanda local de sus aperitivos a base de harina de maíz, Snyder, de Berlín, podría añadir una segunda tolva y un tercer transportador de tornillo flexible entre la mezcladora y las extrusoras.