NUNDA, Nueva York — Dos descargadores de sacos a granel y cinco transportadores de tornillo flexibles han duplicado la capacidad de producción de mantequilla de cacahuete en la nueva planta de Once Again Nut Butter, dedicada exclusivamente a este producto y con una superficie de 37 000 pies cuadrados (3440 metros cuadrados). El sistema de descarga y transporte suministra hasta 3.500 lb/h (1.590 kg/h) de cacahuetes crudos a cada uno de los dos tostadores, lo que supone un total de 7.000 lb/h (3.175 kg/h). La nueva línea ofrece un funcionamiento libre de polvo y mejora la seguridad de los operarios.
Dado que la nueva planta se encarga de todos los productos de cacahuete de la empresa, la antigua instalación, creada en 2004 para todos los productos de frutos secos y semillas, podrá funcionar sin cacahuetes. La mantequilla de almendra y otros productos elaborados en una instalación libre de cacahuetes resultan atractivos para los clientes preocupados por los alérgenos del cacahuete, lo que proporciona a Once Again una ventaja competitiva.
La nueva línea se alimenta mediante dos descargadores de sacos a granel FlexiconBULK-OUT® situados uno al lado del otro. Ambos son modelos «BFC» equipados con una viga en I en voladizo, un polipasto y un carro que elevan y colocan el saco en el bastidor del descargador sin necesidad de una carretilla elevadora. Cinco transportadores de tornillo flexibles, también de Flexicon, desplazan los cacahuetes a través de las sucesivas etapas del proceso.
En la planta anterior, las bolsas a granel que contenían cacahuetes se izaban por encima del tostador y se vaciaban directamente en él. En comparación con el vaciado directo, «los descargadores de sacos a granel de la nueva planta son más seguros, están automatizados y mejoran la ergonomía para los operarios», afirma Peter Millen, ingeniero de procesos de Once Again. Los descargadores y los transportadores encierran los cacahuetes, protegiéndolos de la contaminación y evitando al mismo tiempo que el polvo se escape a las instalaciones. Además, el nuevo tostador es demasiado alto para suspender un saco a granel sobre su tolva de alimentación.
Once Again instaló los dos descargadores de sacos a granel uno al lado del otro, lo que permite que un bastidor descargue material mientras se recarga el otro, y proporciona redundancia en caso de que uno de los sistemas esté fuera de servicio.
Los transportadores de tornillo flexibles transportan los cacahuetes crudos desde los descargadores hasta un separador por gravedad y una despedradora que eliminan las materias extrañas antes de que los cacahuetes se descarguen en un tostador, lo que mejora la calidad del producto en comparación con el método de vaciado directo.
Cómo se transforman los cacahuetes crudos en mantequilla de cacahuete
Los cacahuetes crudos llegan en sacos a granel que pesan 2200 lb (1000 kg). El operario fija las correas del saco al bastidor de elevación y acciona el polipasto eléctrico y el carro mediante un mando colgante para colocar el saco en el bastidor de descarga.
La boquilla de salida de la bolsa se introduce a través de una válvula de iris que se cierra alrededor de la boquilla, impidiendo el flujo de material. A continuación, el operario desata el cordón, cierra la puerta de acceso y libera la válvula lentamente para evitar que las ráfagas de cacahuetes desplacen el aire y el polvo de la tolva, de 5,5 pies cúbicos (156 l) de capacidad, hacia el entorno de la planta. Una tapa con bisagras en la tolva también permite el vaciado manual desde sacos de mano.
Los descargadores están equipados con activadores de sacos a granelFLOW-FLEXER® de accionamiento neumático, que elevan y bajan progresivamente los bordes inferiores opuestos del saco formando una V a medida que se vacía y se aligera, lo que favorece una evacuación completa.
Unos transportadores de tornillo flexibles de 20 pies (6,1 m) de longitud transportan los cacahuetes desde cada una de las tolvas del descargador con una inclinación de 45 grados antes de verterlos en un separador por gravedad, que elimina cualquier material extraño más ligero y menos denso que los cacahuetes, como ramitas o trozos de cáscara de cacahuete.
Desde el separador por gravedad, un tercer transportador de tornillo flexible, de 15 pies (4,6 m) de longitud e inclinado a 45 grados, lleva los cacahuetes a la despedregadora, que elimina cualquier material más pesado y denso que los cacahuetes, como guijarros o fragmentos metálicos.
A continuación, los cacahuetes se cargan en un silo mediante una línea de transporte neumático de 50 pies (15 m) de longitud, y se descargan de él mediante otra línea de transporte neumático de 50 pies de longitud que termina en el tostador. A continuación, los cacahuetes tostados se transportan a través de una línea de transporte neumático de 70 pies (21 m) de longitud hasta una blanqueadora, que elimina las pieles de los cacahuetes. Otra línea de transporte neumático de 70 pies de longitud lleva los cacahuetes blanqueados a dos silos de almacenamiento.
Desde cada silo, un transportador de tornillo flexible de 15 pies (4,6 m) de longitud alimenta los cacahuetes a una tolva de transferencia de cacahuetes tostados. Desde cada tolva de transferencia, un transportador de tornillo flexible transporta los cacahuetes a una línea de transporte neumático de 90 pies (27 m) de longitud que termina en la fase final de molienda del proceso.
Todos los tubos de los transportadores de tornillo sinfín flexibles tienen un diámetro exterior de 4,5 pulgadas (114 mm) y albergan una espiral de alambre plano con el mismo paso, probada para ofrecer una eficiencia óptima. El motor de accionamiento de cada transportador que hace girar el tornillo sinfín se controla mediante un variador de frecuencia. Los cacahuetes se descargan del transportador por debajo del punto donde el tornillo sinfín se conecta al motor de accionamiento, lo que evita el contacto del material con las juntas o los cojinetes.
«Para la limpieza, el tornillo flexible se retira a través de una tapa de limpieza situada en el extremo inferior del tubo transportador, tras lo cual todos los componentes se limpian con aire comprimido y/o se aspiran, y se limpian con un desinfectante de superficies», explica Millen.
Por qué se eligió el sistema de manipulación de materiales a granel
Millen afirma: «Un descargador de sacos a granel y unos transportadores de tornillo flexibles de Flexicon han gestionado de forma fiable las semillas de sésamo y girasol en la planta original durante varios años. El personal de la planta ya estaba familiarizado con ese equipo, por lo que tenía sentido trasladar esa tecnología al maní».
Como parte del proceso de especificación de los sistemas de descarga y transporte, los cacahuetes de la empresa se procesaron en equipos a escala real en el laboratorio de pruebas del proveedor. «Esto proporcionó datos sobre atributos como la densidad y las características de flujo, lo que permitió establecer los parámetros de diseño, incluidos los diferentes ángulos de funcionamiento de los transportadores de tornillo flexibles y las velocidades de alimentación del producto», explica Millen.
Fundada en 1976, Once Again Nut Butter es una empresa propiedad de sus empleados que procesa productos naturales y ecológicos, como miel, tahini de sésamo y mantequillas elaboradas a partir de cacahuetes, almendras, anacardos y semillas de girasol. Once Again suministra estos productos a clientes minoristas, de marca blanca, del sector de la restauración, industriales y de exportación.
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