ATLANTA, GEORGIA — GSC Packaging cuenta con una planta de envasado por encargo de última generación, en la que se fabrican bolsitas, sobres, envoltorios y otros envases flexibles para el envasado de productos alimenticios y suplementos nutricionales. Toda la planta cuenta con la certificación cGMP (Buenas Prácticas de Fabricación) otorgada por la NSF (Fundación Nacional de Saneamiento), así como con la certificación de productos ecológicos y la certificación kosher de la OU (Unión Ortodoxa). El seguimiento de los códigos de lote y el control de inventario en tiempo real se aplican a la gran cantidad de pedidos que la planta procesa semanalmente.
Con una cartera de clientes de primer nivel, como Unilever, McCormick Spices, Ghirardelli y otras conocidas marcas de productos alimenticios, la empresa se especializa en polvos secos aptos para el consumo, entre los que se incluyen condimentos, suplementos proteicos, mezclas para repostería, mezclas para bebidas, mezclas para sopas y mezclas para cereales calientes. GSC Packaging también cuenta con amplia experiencia en productos de llenado múltiple, como las mezclas de arroz y pasta, en las que es necesario introducir por separado los distintos componentes en una misma bolsa.
La planta ha mejorado recientemente su productividad al adaptar su sistema de manipulación de productos a granel al ritmo de su maquinaria de envasado automatizada, al tiempo que ha mejorado la limpieza de las instalaciones.
GSC recibe envíos a granel de productos alimenticios en polvo seco en sacos a granel de 500 lb (227 kg) y reenvasan el contenido en envases flexibles individuales, que la empresa imprime y moldea internamente a partir de material en rollo. «Hasta hace poco, los sacos a granel se colgaban en un aparato fijo y se vaciaban manualmente», explica Robert Shapiro, presidente de GSC Packaging. «Esto dificultaba el cumplimiento de las normas de higiene adecuadas. Además, los polvos finos, como las mezclas para pasteles y bebidas, generaban polvo, lo que se convertía en un peligro potencial dentro de la planta. El proceso manual también era lento, lo que suponía un cuello de botella para los equipos de llenado de envases altamente automatizados».
Para agilizar la manipulación de las pesadas bolsas, así como para mejorar las condiciones higiénicas y eliminar el polvo, GSC Packaging instaló descargadores automáticos de bolsas a granel que alimentan los transportadores de tornillo flexibles de Flexicon, todo ello controlado por un PLC. Los polvos permanecen totalmente encerrados desde la bolsa a granel hasta la máquina de envasado.
«La velocidad a la que podemos vaciar una bolsa a granel ahora solo está limitada por la velocidad de llenado de las bolsas flexibles a las que se transfiere el contenido», afirma Shapiro. «Todo el sistema está tan automatizado y es tan fiable que el operario tiene tiempo libre para dedicarse a otras tareas».
Los descargadores de sacos a granel reducen el trabajo manual
Entre los descargadores de sacos a granel se encuentra un bastidor descargador Flexicon cargado con carretilla elevadora, con tolva de acero inoxidable de uso sanitario. Un operario de carretilla elevadora sujeta las correas del saco a granel a un bastidor de elevación y carga dicho bastidor, junto con el saco, en el bastidor del descargador. Una vez fijado el bastidor de elevación del saco al descargador, el operario conecta la boquilla del saco a la entrada de una criba vibratoria circular que descarga los polvos del tamaño adecuado en la tolva de suelo, de 18 pies cúbicos (0,51 m³) de capacidad.
Los transportadores de tornillo flexibles alimentan material a las máquinas de envasado
Para adaptarse a los materiales de flujo semilibre de GSC, los transportadores de tornillo flexibles de 15 pies (4,6 m) de longitud están diseñados para mover materiales difíciles de manejar. El transportador, que consta de un tornillo que gira dentro de un tubo de plástico flexible de 4,5 pulgadas (11,4 cm) de diámetro exterior, se extiende desde la salida de la tolva con una inclinación de 45 grados hasta la entrada de la máquina de envasado, situada a 9 pies (2,7 m) por encima del suelo. El tornillo giratorio, accionado por un motor eléctrico en el extremo de descarga, alimenta automáticamente el material a la tolva de la máquina de envasado.
«Entregamos a Flexicon muestras de los distintos materiales en polvo que reenvasamos para que las sometieran a pruebas», afirma Shapiro. «Consiguieron encontrar una de sus configuraciones estándar capaz de procesarlos todos, lo cual es muy importante para nuestro negocio, ya que no trabajamos siempre con un mismo material».
La máquina envasadora dosifica el material en polvo en bolsas flexibles de distintos tamaños y capacidades. Los sensores de nivel alto y bajo situados en la tolva de la máquina envasadora envían señales al PLC (controlador lógico programable) para que active y desactive la cinta transportadora cuando el contenido alcance los niveles máximo y mínimo preestablecidos.
«Una vez que el operario de la carretilla elevadora carga el saco a granel en el bastidor de descarga, conecta y luego desata la boquilla del saco, el trabajo está prácticamente hecho», afirma Shapiro. «Lo único que tiene que hacer el operario es pulsar un botón del panel de control para poner en marcha la cinta transportadora, y a partir de ahí el PLC y los sensores de nivel se encargan de todo».
Las velocidades de llenado de las bolsas flexibles varían. Afirma: «Se tarda más en llenar una bolsa con una mezcla para pasteles ligera y esponjosa, similar a un polvo, que con partículas más grandes, como arroz liofilizado o pasta. Si hay que introducir por separado los distintos componentes en una misma bolsa, el tiempo de llenado también aumenta». Si vertemos entre 2,2 y 4,4 libras (1 a 2 kg) por bolsa, podemos vaciar toda la bolsa a granel en tan solo 15 minutos. Si solo vertemos unas pocas onzas o gramos por bolsa, puede llevar varias horas. Sin embargo, solo se tarda unos 3 minutos en retirar una bolsa vacía y sustituirla por una llena».
La cinta transportadora está diseñada para un funcionamiento higiénico
El extremo de entrada del transportador de tornillo flexible no necesita rodamientos y, dado que el extremo de descarga está acoplado al motor por encima del punto en el que el material sale por la tolva de descarga, el material no entra en contacto con ninguna junta ni rodamiento del interior del transportador.
Una tapa de limpieza extraíble situada en el extremo de entrada del tubo transportador permite vaciar y enjuagar rápidamente el tubo, así como desmontar y lavar los componentes. «El sistema no requiere limpieza durante los ciclos cortos», afirma Shapiro. «Para los ciclos más largos, desmontamos y desinfectamos el sistema al menos una vez a la semana».