Food and Spice Product Manufacturing Ltd. aumentó la producción de purés vegetales de 5 toneladas semanales a entre 15 y 20 toneladas semanales tras instalar un nuevo sistema de manipulación de sólidos a granel compuesto por transportadores de tornillo flexibles, tolvas y sistemas de control. F&S también consiguió una mezcla más homogénea con mejor sabor, lecturas de pH más precisas y una mayor seguridad para los trabajadores. La empresa satisfizo la creciente demanda de sus productos con la incorporación de un solo operario adicional.
Es necesario triplicar la capacidad
F&S necesitaba mejorar su eficiencia para hacer frente al rápido crecimiento de su negocio. La empresa también debía cumplir con la nueva normativa sanitaria británica que limita la manipulación manual de cargas a 33 lb (15 kg).
En las instalaciones originales de F&S, de 8.000 pies cuadrados (740m²), una carretilla elevadora colocaba bandejas con alimentos crudos, como jengibre, limoncillo y ajo, en un pórtico de 10 pies de altura, desde donde dos operarios vertían los alimentos y el conservante en un pulverizador. Un sistema de bombeo transfería el puré vegetal desde el pulverizador a una tolva de carga y, a continuación, a cubos de 11 lb (5 kg) y 55 lb (25 kg) tras los controles de higiene para garantizar que el producto era seguro y estaba libre de cuerpos extraños.
Dos operarios pesaban y envasaban los cubos para su envío a empresas de procesamiento de alimentos como Sharwoods, Nestlé y McCormicks. Otro operario se encargaba de limpiar y preparar el sistema, y otros dos operarios realizaban tareas generales y se ocupaban de las entregas. La producción semanal se limitaba a 5 toneladas.
El sistema de manipulación de mercancías a granel da respuesta al rápido crecimiento
Tras probar un prototipo de sistema de manipulación de sólidos a granel, Flexicon Europe Ltd. instaló el primero de los dos sistemas destinados a aumentar la producción en F&S.
Los trabajadores ya no tienen que subir al pórtico para depositar el material, sino que descargan bandejas de materia prima y conservantes en una tolva de carga con una capacidad de 660 lb (300 kg) situada a nivel del suelo. Sobre la boca de la tolva se ha instalado un soporte para bandejas y una rejilla de seguridad que sujetan las bandejas mientras el operario introduce el material. Un sensor de nivel bajo y un vibrador en la tolva favorecen un flujo ininterrumpido del producto hacia el adaptador de entrada de un transportador de tornillo flexible.
El transportador flexible, de 10 pies de largo y 4,5 pulgadas de diámetro, con un ángulo de 45°, discurre a través de la pared que separa la zona de almacenamiento de la zona de proceso para transferir la materia prima y el aditivo al pulverizador. El tubo transportador alberga un tornillo sinfín flexible de alambre plano de acero inoxidable, accionado por motor y autocentrante, que mezcla el producto durante el transporte a medida que gira dentro del tubo. El tornillo sinfín de alambre plano transporta el material ligero aplicando una fuerza direccional positiva, al tiempo que reduce la fuerza radial contra las paredes exteriores del tubo.
El pulverizador vacía el puré en una segunda tolva receptora montada en el suelo, con una capacidad de 660 lb, también equipada con un sensor de nivel bajo. El puré se transporta a través de un segundo transportador de tornillo flexible de 6,5 pulgadas (165 mm) de diámetro, que describe una curva de 22 pies (6,7 m) hasta una altura de 8 pies (2,4 m), llevando el producto a dos válvulas de compuerta en serie. Debajo de las válvulas de compuerta, los operarios llenan cubas de 2200 lb (1000 kg) o cubos con una capacidad que oscila entre 2 y 33 lb (0,9 a 15 kg) para su paletización y envío. El segundo transportador de tornillo flexible cuenta con un tornillo de alambre redondo para mover la mezcla de puré de alta densidad.
Desde un panel de control situado en la zona de almacenamiento de la fábrica, un operario enciende y apaga los transportadores flexibles, selecciona y controla las válvulas de compuerta e indica el nivel de material en las tolvas.
Sistema fácil de limpiar
Los transportadores de tornillo flexibles pueden funcionar en sentido inverso, vaciarse por completo y limpiarse in situ, lo que agiliza otra tarea que requiere mucha mano de obra. El circuito de bombeo anterior, con su serie de tuberías, juntas y abrazaderas, tenía que desmontarse para su limpieza, un proceso que llevaba mucho tiempo.
Para cumplir con la normativa de seguridad alimentaria, todas las superficies del sistema de manipulación de sólidos a granel que entran en contacto con el producto están fabricadas en acero inoxidable de alta calidad apto para uso alimentario, con soldaduras continuas rectificadas y pulidas.
La producción se ha más que triplicado
Dado que el nuevo sistema de manipulación de productos a granel permitió multiplicar por tres y por cuatro la producción, F&S necesitaba unas instalaciones más amplias. Tras el traslado, en septiembre de 1999, F&S volvió a recurrir a Flexicon para que diseñara e instalara otra línea, aún más rápida, que funcionara en paralelo a la primera.
Con ambas líneas en pleno funcionamiento, la producción se ha disparado hasta superar las 50 toneladas semanales, lo que ha situado a F&S como uno de los principales proveedores de purés vegetales.
El sistema de manipulación a granel ofrece un puré de calidad más uniforme, ya que la materia prima y los aditivos se mezclan tres veces: a través de dos cintas transportadoras flexibles y en el pulverizador, lo que mejora el sabor y la uniformidad del pH, al tiempo que aumenta la seguridad de los trabajadores.