NUEVA YORK, NY — En Porto Rico Importing Company, el «café para llevar» supone el envío de 3.000 lb (1.360 kg) de café al día a sus cuatro tiendas minoristas, a los clientes de venta por correo y a sus clientes mayoristas.
Porto Rico lleva operando en Nueva York desde 1907. La sede central de la empresa y una de sus tiendas se encuentran en el Greenwich Village de Manhattan. Las otras tres tiendas están situadas en el East Village, el Lower East Side de Manhattan y Williamsburg, en Brooklyn, además de contar con dos almacenes. Peter Longo, presidente de Porto Rico, es la tercera generación de su familia al frente de la empresa.
Porto Rico tuesta, mezcla, muele y envasa los granos de café en su nueva planta de tueste de Brooklyn. Las operaciones siguen un horario estricto. Esto incluye tostar hasta 150 lb (68 kg) de granos de café a la vez, lo que da lugar a docenas de mezclas para compradores mayoristas y minoristas, moler y desgasificar parte del café, y embalar los productos en sacos de arpillera de 25 y 50 lb (11 y 22 kg) para su envío.
Una gestión eficiente de los materiales es fundamental
Con 5.000 pies cuadrados (465 m²), las instalaciones son relativamente pequeñas. «Dado que las zonas de tostado, transporte y envasado ocupan casi la mitad de nuestro espacio, una gestión eficiente de los materiales es fundamental para cumplir con los plazos de producción», explica Mark Kasper, responsable del almacén.
Para lograrlo, Porto Rico instaló dos sistemas de transporte por cable tubular, tolvas especiales, un transportador de tornillo flexible portátil y un descargador de sacos a granel de medio bastidor con una sección superior que también funciona como llenadora, todos ellos equipados con controles de Flexicon Corporation, de Bethlehem (Pensilvania).
El núcleo del sistema lo constituyen dos circuitos de transportadores tubulares por cable (TCC)FLEXI-DISC®, que destacan por su capacidad única para transportar café frágil en todas sus formas sin que se produzca degradación, polvo ni material residual en el transportador al final del ciclo de transporte.
Los transportadores trasladan los granos de café a través de tubos de acero inoxidable de 4 pulgadas (10 cm) de diámetro mediante discos de polímero de baja fricción fijados a un cable de acero inoxidable. El conjunto de cable y discos es accionado en el extremo de descarga por una rueda motriz y se mantiene tenso gracias a una rueda tensora situada en el extremo de entrada.
Un tramo de 3 pies (914 mm) de tubo de acero inoxidable situado inmediatamente aguas abajo de la entrada de material se sustituye por un tramo transparente de tubo de plástico, lo que permite a los operarios supervisar visualmente el rendimiento del sistema, incluidos los niveles de llenado de los «espacios» entre los discos.
Inmediatamente después de la descarga, el conjunto de cable y discos gira 180 grados impulsado por la rueda motriz y pasa por una cuchilla de aire para eliminar cualquier residuo de material, antes de recorrer el circuito de retorno. En el extremo de entrada, vuelve a girar 180 grados, esta vez impulsado por el dispositivo tensor, antes de pasar por un adaptador de recogida donde se dosifica el café en el sistema.
Los frijoles se alimentan automáticamente desde una tolva de varios compartimentos hasta la trituradora.
Porto Rico recibe los granos de café en sacos a granel que se descargan desde una estación de descarga y una tolva (ambas suministradas por un proveedor diferente). Los granos se pesan manualmente y se transfieren en lotes de hasta 150 lb (68 kg) mediante un transportador neumático a un tostador.
Tras el tueste, los granos caen por gravedad a una tolva de suelo, desde donde se dosifican hacia el primer circuito del transportador tubular por cable, recorriendo 9 pies (2,7 m) en horizontal, luego 12 pies (3,6 m) en vertical, y otros 12 pies (3,6 m) en horizontal, ya sea hacia una tolva de compensación montada en la pared, con una capacidad de 13 pies cúbicos (368 l), para el llenado manual de sacos de lotes sin mezclar, o a través de dos válvulas de descarga tubulares en línea y dos válvulas desviadoras en Y hacia una tolva especial de cuatro compartimentos montada sobre células de carga, como preparación para la mezcla con otras variedades de granos.
«Tenemos que transportar el café rápidamente para no ralentizar la mezcladora», explica Kasper.
Una vez que las variedades de grano se han introducido en la tolva de cuatro compartimentos, un PLC pesa lotes de hasta cuatro variedades accionando selectivamente las válvulas de descarga situadas debajo de cada compartimento para depositar la cantidad deseada de cada grano en la mezcladora, de acuerdo con la información de aumento de peso transmitida por las células de carga situadas debajo de la tolva. El PLC también recibe señales de los sensores de nivel alto y bajo de los compartimentos para evitar el sobrellenado e indicar cuándo un compartimento se está quedando sin granos.
«Introducimos en el PLC las cantidades de cada uno de los cuatro compartimentos de la tolva para las mezclas. Puede haber 100 lb (45 kg) de granos en un compartimento, 50 lb (23 kg) en otro, y así sucesivamente, hasta vaciarlos en la mezcladora», explica Kasper. Una vez que se han introducido las cantidades correctas, comienza el proceso de mezcla.
Segundo circuito TCC desde la mezcladora hasta el molino
El segundo circuito TCC, instalado en ángulo recto con respecto al primero, transporta los granos mezclados desde la tolva situada debajo de la mezcladora 6 pies (1,8 m) en horizontal, luego 14 pies (4 m) en vertical y, de nuevo, 13 pies (3,9 m) en horizontal, donde los granos se alimentan por gravedad a través de una tolva y una válvula desviadora en Y. Una de las ramas se utiliza para llenar sacos de 50 lb (23 kg) de mezclas de café en grano, y la otra alimenta el molinillo.
Desde el molinillo, un transportador de tornillo flexible portátil, de 10 pies (3 m) de longitud, transfiere el café molido en un ángulo de 45 grados a una bolsa a granel, fijada en la sección superior del descargador de bolsas a granel de medio bastidorBULK-OUT® BFF-C-X. Dado que el transportador de tornillo flexible es portátil, se puede retirar fácilmente para permitir el llenado manual de sacos de 50 lb (23 kg) en el molinillo. El café molido se desgasifica durante la noche en la zona de envasado. A la mañana siguiente, el contenido de la bolsa a granel se descarga en una tolva de suelo con una capacidad de 4 pies cúbicos (113 litros) situada dentro del bastidor dividido, desde donde un transportador de tornillo flexible traslada el café a una máquina de envasado para pequeños envases al por mayor. Las bolsas de 50 libras (23 kg) se envían al otro almacén de Porto Rico en Brooklyn para su envasado al por menor.
Las cintas transportadoras suministran el producto sin daños
Los transportadores de cable tubular sustituyen a un gran sistema de transporte neumático que se utilizaba en un almacén anterior. Kasper afirma que el transportador neumático era potente y realizaba bien su función de traslado de material. Sin embargo, durante el proceso rompía un porcentaje de los granos, lo que afectaba negativamente al aspecto del producto.
Con los sistemas TCC no se producen roturas, afirma. Los transportadores no generan polvo, no plantean problemas de limpieza ni de cambio de material, y funcionan de forma sencilla sin sopladores ni sistemas de filtración.
De hecho, las líneas funcionan tan bien que se necesita una mano de obra mínima para su funcionamiento. Kasper afirma que solo dos personas trabajan con él en el almacén.
Longo y Kasper conocieron el transportador de cable tubular en una feria del café y observaron sistemas a escala real en funcionamiento en un laboratorio de pruebas de Flexicon antes de realizar el pedido.
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