IVYLAND, PA — World Flavors Co., Inc. mezcla y envasa una gran variedad de condimentos, café en polvo y mezclas para bebidas, lo que requiere equipos de proceso capaces de evitar la segregación de los productos mezclados y que puedan desinfectarse de forma rápida y exhaustiva entre cada cambio de producción, evitando así la contaminación cruzada. Además, la empresa necesita gestionar grandes volúmenes de producción de determinados productos (por ejemplo, 12 millones de libras al año [5,4 millones de kg al año] de capuchino en polvo) y satisfacer el aumento de la demanda de capacidad previo a las fiestas. Solo en el caso de las bebidas de café aromatizadas, esto equivale a la mezcla repetida de lotes de 9.000 libras (3.357 kg).
Russ Perry, responsable de envasado de World Flavors, que lleva en la empresa desde 1987, recuerda los días anteriores a la instalación de los transportadores de tornillo flexibles. «Antes, vertíamos manualmente el material en las tolvas de las máquinas de llenado», explica.
La empresa cuenta ahora con ocho transportadores de tornillo flexibles de 15 pies (4,6 m) de longitud y 4 pulgadas (10,2 cm) de diámetro. Fabricados por Flexicon Corporation, los transportadores consisten en un tubo de polímero que encierra un tornillo flexible de acero inoxidable accionado por un motor eléctrico. A medida que gira, el tornillo impulsa el material a través del tubo y se autocentra, lo que proporciona un espacio libre suficiente entre el tornillo y la pared del tubo para eliminar o minimizar la degradación del producto. World Flavors estandarizó el uso del transportador modelo 1450 para que las piezas de recambio pudieran intercambiarse y utilizarse en todas las líneas.
Tres de las cintas transportadoras funcionan en líneas dedicadas a la mezcla para capuchino, pero en plena temporada, la empresa procesa el capuchino en seis líneas. Las demás cintas transportadoras procesan una variedad de mezclas de especias a lo largo del año, que van desde aromatizantes para salchichas y mezclas de especias para boniatos preenvasados hasta mezclas de especias para tarta de calabaza y especias individuales como la canela y la vainilla.
Como proveedor de numerosos productos mezclados, World Flavors se esmera en evitar la separación de los productos mezclados (que a menudo presentan partículas de tamaños y formas dispares) a medida que pasan de la mezcla al envasado. Russ afirma: «El suave movimiento giratorio del tornillo interior transporta las mezclas sin que se separen a lo largo de toda la longitud de la cinta transportadora».
Siguiendo las fórmulas desarrolladas por el departamento de I+D de World Flavors, los trabajadores combinan los ingredientes y, a continuación, cargan cada lote en una de las siete mezcladoras según el peso del lote. Los lotes pequeños pesan hasta 300 lb (136 kg), los medianos hasta 1.400 lb (635 kg) y los grandes hasta 8.000 lb (3.628 kg). Las mezclas homogéneas se descargan de las mezcladoras en contenedores de plástico rígido de 38 pulgadas cuadradas (96cm²) con capacidad para 1.600 libras (726 kg) de mezcla. Tras superar el control de calidad, los trabajadores trasladan los contenedores a una zona de almacenamiento.
Cuando se prepara un ciclo de producción en una de las ocho líneas de envasado, un operario de carretilla elevadora coloca una caja sobre la tolva de un transportador de tornillo flexible, de 38 pulgadas (96 cm) de altura y 8 pies cúbicos (2,4m²) de capacidad, que está equipada con un soporte para la caja. El operario abre la compuerta deslizante de 10 pulgadas (25 cm) situada en la parte inferior de la caja y el material fluye hacia la tolva. Cuando la tolva está llena, el operario activa el transportador de tornillo flexible, que transporta el material en un ángulo de 45 grados, a un caudal de 140 pies cúbicos/hora (42,7 metros cúbicos/hora) hasta una altura de 12 pies (3,7 m) para su descarga en la máquina de envasado. Los sensores de nivel alto y bajo de la máquina de envasado envían una señal al controlador para que detenga o reinicie la rotación del sinfín flexible cuando la máquina necesita material.
La empresa lleva a cabo un procedimiento de lavado entre un determinado número de ciclos, dependiendo de los sabores transportados ese día. La función de desconexión rápida del transportador permite a los operarios separarlo rápidamente de la línea y desplazarlo hasta una zona específica para realizar un lavado a presión entre ciclos. «Los pernos en T situados en cada extremo del tubo transportador se retiran rápidamente sin necesidad de herramientas», explica Russ. La tapa de limpieza extraíble situada en el extremo de entrada del tubo transportador permite invertir el sentido de giro del tornillo para vaciar y enjuagar el tubo, así como desmontar y lavar los componentes.
Cuando llega el momento de realizar una desinfección completa, el personal de la planta desconecta el tornillo y el tubo de la tolva y del motor de accionamiento, y traslada el transportador a la zona de limpieza, donde retira el tornillo del tubo, lo que permite un lavado a fondo.
«Si acabáramos de procesar una mezcla de especias italianas picantes para salchichas y tuviéramos que pasar a una mezcla de capuchino, desmontaríamos la cinta transportadora, la lavaríamos a presión y secaríamos todo, volveríamos a montar los componentes y empezaríamos a procesar el siguiente sabor en unos 20 minutos», afirma.