BALTIMORE, MD — Los cangrejos de la bahía de Chesapeake son legendarios entre los amantes del marisco y constituyen un plato muy popular en los restaurantes especializados en marisco. Para los comensales que piden cangrejos al vapor u otros mariscos, sobre todo en Maryland y Virginia, es muy probable que las especias que los acompañan hayan sido elaboradas por J.O. Spice Company, Inc.
Fundada en 1945 para abastecer a los mercados de pescado y marisco de Baltimore, J.O. Spice sigue siendo una empresa familiar, pero se ha expandido mucho más allá de su enfoque original en el sector alimentario, así como geográficamente. La empresa cuenta ahora con unos 50 productos estándar, además de «unos cientos» de productos especiales, según afirma Don Ports, presidente y nieto de los fundadores de J.O. (J.O. y Dorothy Strigle). Además, aunque los condimentos y las pastas para marisco siguen siendo los productos más vendidos, la empresa ha incorporado en los últimos años condimentos para diversas carnes, aves y verduras. Todos ellos se distribuyen por los estados del este y del sur, vendiéndose aproximadamente el 60 % a través de restaurantes y el resto en tiendas minoristas.
Para satisfacer la creciente demanda, J.O. Spice ha instalado nuevos equipos de envasado y mezcla y ha reorganizado sus operaciones de producción, lo que le ha permitido cuadruplicar su capacidad. «Nuestro negocio ha crecido alrededor de un 25 % al año durante los últimos cinco años», afirma Ports, «y nos costaba mucho satisfacer la demanda».
Antes del cambio, a mediados de 2006, la empresa utilizaba tres mezcladoras de paletas para mezclar los ingredientes de sus condimentos. Los lotes mezclados se vaciaban en sacos a granel de 1.500 lb (680 kg). Cuando una bolsa se llenaba, se elevaba con un polipasto y se vaciaba manualmente en cajas de 50 lb (22,7 kg) o 75 lb (34 kg), o en bidones de 125 lb (56,7 kg).
En la nueva configuración, las bolsas se cargan en un descargador de sacos a granel fabricado por Flexicon Corp. (Bethlehem, Pensilvania) y se envían a dos líneas de envasado semiautomáticas. Para adaptarse al rendimiento de este sistema, J.O. Spice incorporó un mezclador de paletas con una capacidad de 150pies cúbicos (4,25m³). La empresa sigue utilizando dos de las antiguas mezcladoras de paletas para los productos destinados al mercado minorista, que se venden en botellas de 1 y 2 libras (454 y 907 g).
Un lote típico consta de entre 10 y 12 ingredientes (incluidos los líquidos añadidos), dependiendo del producto. Los ingredientes, en su mayoría especias y sal, se reciben en sacos o cajas de 50 lb (22,7 kg), que se transportan con una carretilla elevadora hasta un entresuelo y se cargan manualmente en la mezcladora situada debajo.
La mezcladora, accionada por un motor de 50 hp (37,3 kW), puede procesar lotes de entre 7.000 y 12.000 lb (3.175 y 5.443 kg), dependiendo de la densidad del producto. Esto contrasta con un total combinado de unas 2.000 lb (907 kg) para las tres mezcladoras de paletas que se utilizaban anteriormente, según afirma Ports. El material se descarga en sacos a granel y se traslada con una carretilla elevadora hasta el descargador de sacos a granel.
El descargador de sacos a granel de Flexicon puede manejar sacos de hasta 3.200 lb (1.450 kg), pero J.O. Spice sigue utilizando sacos de 1.500 lb (680 kg) para facilitar su manipulación. El bastidor del descargador cuenta con una viga en I en voladizo y un polipasto con carro de 2 toneladas de capacidad para elevar el saco hasta su posición. El polipasto de cadena cuenta con una horquilla y cuatro soportes para correas Z-CLIP™* que se fijan a las presillas de la bolsa.
El material se descarga de la bolsa a una tolvade 20pies cúbicos (0,57m³) a través de una válvula de iris, que se abre y se cierra mediante una rueda manual. El descargador está equipado con activadores de bolsasFLOW-FLEXER® que elevan y bajan los bordes opuestos de la bolsa a intervalos programados, lo que afloja el material compactado y favorece su flujo hacia la boca de descarga.
A medida que la bolsa se va vaciando, la carrera de los activadores aumenta y le da a la bolsa una forma de «V» pronunciada. Esto elimina los puntos muertos y permite vaciar completamente el producto. El descargador está equipado con activadores de bolsa para «productos rebeldes que no fluyen bien», afirma Ports.
La tolva cuenta con dos salidas con bridas que se acoplan a dos canaletas de alimentación vibratorias para la operación de envasado. Cada canaliza el producto directamente a una caja de 50 lb (22,7 kg) o 75 lb (34 kg), o a un bidón de 125 lb (56,7 kg). Los envases se colocan sobre una báscula y el alimentador está programado para funcionar a alta velocidad hasta que el peso se sitúe en el 90 % del límite, tras lo cual va vertiendo el producto lentamente hasta alcanzar el valor de consigna.
El sistema de producción y envasado rediseñado no solo es más eficiente, sino que también es más fácil de manejar que el método que se utilizaba anteriormente, afirma Ports. Además, el aumento de la capacidad ha permitido a la empresa asumir nuevos proyectos. «Ya veníamos realizando algunos trabajos de envasado por encargo de otros productos, como mezclas para pasteles, y hemos podido ampliar esa actividad», explica. Teniendo en cuenta el aumento del volumen de negocio, espera recuperar la inversión realizada en los nuevos equipos en un plazo de cuatro años.
*Patentes concedidas y/o pendientes.