PALISADE, COLORADO — En las laderas occidentales del condado de Mesa, a orillas del río Colorado, se encuentra la ciudad de Palisade. Conocida principalmente por sus árboles frutales y viñedos, ostenta el título de «Capital del melocotón de Colorado», pero los pequeños agricultores dedican cada vez más superficie al cultivo de cáñamo en busca de mayores beneficios.
Con la legalización de la producción de cáñamo a finales de 2018 y el espectacular aumento de la demanda de productos derivados del cáñamo, muchos pequeños agricultores se están planteando dar el salto. «En 2017, plantamos un acre de cáñamo», afirma Chip Wernig, de Palisade Farms, LLC. «En 2019, plantamos 22 acres. Eso supone más de 30 000 plantas».
Para satisfacer la demanda y maximizar la producción durante las temporadas de cosecha, Wernig ha adquirido recientemente un invernadero en el que se pueden cultivar las plántulas antes de que comience la temporada de siembra al aire libre. Además, ha modernizado su planta de procesamiento con un transportador de tornillo flexible BEV-CON™ de Flexicon Corporation (Bethlehem, Pensilvania) y un nuevo secador para procesar biomasa de cáñamo.
Reducir al mínimo el tiempo que transcurre entre la cosecha y el empacado
Las plantas se cosechan a mano y se introducen en máquinas de separación que separan las flores, las hojas y las semillas de los tallos.
El material despalillado, conocido como biomasa de cáñamo, se vierte en una cinta transportadora que lo lleva a una trituradora y, a continuación, a un secador. Tradicionalmente, el cáñamo se seca al aire lentamente colgando las plantas boca abajo, de forma similar al secado del tabaco, pero Wernig reduce los tiempos de secado a 72 horas o menos utilizando un secador industrial.
Transporte cuidadoso de flores, semillas y hojas delicadas
La biomasa seca se transporta mediante una cinta transportadora hasta la tolva de un transportador de tornillo flexible. En la salida de la tolva hay un adaptador de carga en forma de U en el que queda al descubierto el extremo inferior del tornillo flexible, lo que permite alimentar el transportador con material.
El modelo BEV-CON utiliza un tornillo flexible con una geometría especializada, y fue seleccionado específicamente para transportar con cuidado flores, semillas y hojas frágiles. A medida que gira la espiral flexible, se autocentra dentro del tubo, lo que impulsa el material a través del mismo y minimiza al mismo tiempo el aplastamiento y el desmenuzamiento.
A una altura de 15 pies (4,5 m), la biomasa se descarga en un desviador en Y que la conduce a cualquiera de las dos empacadoras, las cuales preparan el material para su envío a las plantas de procesamiento.
La espiral es la única pieza móvil que entra en contacto con el material y está accionada por un motor eléctrico situado más allá del punto de descarga del material, lo que evita que el producto entre en contacto con las juntas o los cojinetes.
La cinta transportadora se adquirió a través del programa QUICK-SHIP de Flexicon, que, según Wernig, funcionó tal y como se anunciaba. «Me avisaron cuando se envió, llegó a tiempo y las instrucciones de instalación eran claras».
«Este es un proceso totalmente nuevo para nosotros», explica Wernig. «Antes utilizábamos un secador de lúpulo antiguo que habíamos comprado a un cosechador europeo, y una cinta transportadora mucho más lenta. Por aquel entonces, podíamos transformar entre 700 y 800 libras (315-360 kg) de cáñamo en producto al día. Con el nuevo secador y la cinta transportadora BEV-CON, ahora lo hacemos en una hora».
Palisade Farms, S.L.
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