SEATTLE, WA — GloryBee Foods, fundada en 1975 como un negocio unipersonal dedicado a la venta de miel, es una empresa líder en la fabricación y distribución de productos alimenticios ecológicos. Esta empresa familiar sigue vendiendo miel y otros edulcorantes líquidos, pero también comercializa una amplia variedad de especias, hierbas, mezclas de frutos secos, harinas, cereales, mezclas para repostería, arroz, legumbres, pasta y otros alimentos secos a granel. La diversidad de la línea de productos exige que el proceso transporte materiales a granel con diferentes tamaños de partícula, densidades aparentes y características de fluidez hasta una máquina de envasado, sin que se produzcan daños ni se separen los productos mezclados.
Configuración de los parámetros de la cinta transportadora
Según Jim Davis, ingeniero jefe (ahora jubilado) de GloryBee Foods, la búsqueda de la cinta transportadora adecuada comenzó como un proceso de eliminación que descartó ciertas categorías de equipos y concluyó con una evaluación detallada de las marcas y modelos disponibles de transportadores de tornillo flexibles.
«Analizamos todo tipo de transportadores», explica Davis, «pero pronto decidimos que un transportador de tornillo flexible era el más adecuado para nuestra operación; puede transportar en vertical, en horizontal y en prácticamente cualquier configuración que necesitemos en toda la planta».
Alan Turanski, director de marketing de GloryBee, añade: «Nuestro equipo evaluó tres marcas de transportadores de tornillo flexibles. Las clasificamos, principalmente, en función de su capacidad para manejar tanto productos de flujo libre como de flujo restringido, desde delicadas pulpas de frutos secos y frutos secos pegajosos hasta especias ligeras y harinas finamente molidas. También evaluamos su capacidad para transportar productos mezclados sin que se separen los ingredientes, independientemente del tamaño o la forma de las partículas o de la densidad aparente del material, que, en nuestro caso, oscila entre 23 y 51 libras/pie cúbico. Además, el transportador seleccionado tenía que suministrar el material sin interrupciones a un ritmo suficiente para el envasado posterior de envases que van desde tarros de 13 onzas hasta cajas de 50 libras».
Según Turanski, el transportador también debía poder limpiarse de forma rápida y exhaustiva para evitar la contaminación cruzada, y ofrecer movilidad para desplazarse hasta una estación de limpieza y varias mezcladoras situadas por toda la planta. Por último, debía ofrecer una alta calidad de fabricación.
Finalmente, la empresa adquirió un transportador de tornillo flexible modelo 1350 de Flexicon Corporation, con sede en Bethlehem, Pensilvania.
Transporte de productos diferentes, sin dañar
Los operarios colocan la tolva de 8 pies cúbicos de la cinta transportadora móvil directamente debajo de la boca de descarga de la mezcladora. A continuación, la tolva de compensación de la máquina de llenado móvil, que funciona en tándem con la cinta transportadora, se coloca debajo de la boca de descarga de esta y se conecta mediante un tubo flexible de forma similar.
Para transferir productos alimenticios a granel desde la mezcladora a la máquina de llenado, un operario abre manualmente una válvula de compuerta deslizante situada en la boca de descarga de la mezcladora, lo que permite que el material descienda a la tolva del transportador de tornillo flexible. Una vez que el nivel de llenado del material supera el sensor de nivel bajo de la tolva, un controlador activa el transportador de tornillo flexible, lo que hace que el material se desplace a través de su tubo de 10 pies de longitud y 3,5 pulgadas de diámetro exterior con una inclinación de 45°. El material que sale de la carcasa de descarga cae a través de su conector flexible, llenando la tolva de compensación de la máquina de llenado hasta que su sensor de nivel alto indica al controlador que detenga el transportador.
Dado que el material sale del transportador a través de un orificio que se extiende desde la parte inferior de la carcasa de descarga, no entra en contacto con las juntas ni con los cojinetes del motor de accionamiento situado en la parte superior de la carcasa, lo que evita la contaminación del producto y el fallo prematuro del equipo.
Según Turanski, el movimiento suave y ondulatorio del tornillo interior transporta las mezclas —incluidas aquellas compuestas por ingredientes con tamaños de partícula, densidades aparentes, texturas y características de flujo diferentes— sin que se produzca separación a lo largo de toda la longitud de la cinta transportadora.
El transportador también maneja materiales que tienden a apelmazarse y aglomerarse; un ejemplo es una mezcla de manteca, sal, azúcar, levadura y varios otros ingredientes que se amasa con harina para elaborar masa de pizza. «A pesar de que la mezcla no fluye libremente», afirma Turanski, «el transportador de tornillo flexible la desplaza a una velocidad constante de 80 pies cúbicos por hora».
Prevención de la contaminación
Es necesaria una limpieza rápida y exhaustiva para evitar la contaminación cruzada entre lotes relativamente pequeños (de 300 a 6.000 libras [de 136 a 2.727 kg]), especialmente tras el transporte de harinas que dejan residuos de polvo fino, o de frutos secos que dejan residuos de azúcar pegajosos en todas las superficies en contacto con el producto.
GloryBee desinfecta todas las superficies interiores de la mezcladora, la cinta transportadora y la llenadora entre cada ciclo de producción mediante un enjuague completo del sistema, un lavado con detergente, otro enjuague, una etapa de desinfección y un enjuague final, tras lo cual el equipo se seca al aire. Turanski afirma que la tapa de limpieza extraíble situada en el extremo de entrada sin cojinetes de la cinta transportadora permite invertir el sentido de giro del tornillo para la evacuación total del material, así como la limpieza in situ del tornillo flexible y del interior sin hendiduras del tubo transportador.
«Si alguna vez has trabajado con especias», añade Turanski, «sabrás lo rápido que se dispersan en el aire». La empresa utiliza un sistema de ventilación por vacío para contener el polvo, pero Turanski atribuye la limpieza del entorno de la planta al transportador cerrado y a su conexión sellada y flexible con la llenadora. «Sin el sistema cerrado de Flexicon, nuestros problemas con el aire serían diez veces peores», afirma.
«Le exigimos mucho a una cinta transportadora», admite Davis. «Llevamos unos cinco años utilizando la nuestra cinco días a la semana y, como es móvil, simplemente la desplazamos donde la necesitamos, lo que nos ahorra el coste de tener varias cintas transportadoras».