WINNIPEG, MANITOBA — Manitoba Harvest es uno de los principales productores canadienses de corazones de cáñamo, polvo de cáñamo, muesli de cáñamo, barritas de cáñamo y otros productos a base de cáñamo, que se venden en más de 16 000 puntos de venta en 22 países. La empresa se enorgullece de su control de calidad «de la semilla al lineal», de sus avanzados procesos de envasado y de sus prácticas de sostenibilidad.
Ante la creciente demanda de sus productos, la empresa se propuso mejorar la eficiencia de sus operaciones de procesamiento de semillas de cáñamo en bruto, así como el envasado de los productos terminados para su envío a los minoristas. Las semillas de cáñamo descascarilladas tienden a aglomerarse y requieren una manipulación cuidadosa para evitar su deterioro. El equipamiento existente resultaba insatisfactorio. El espacio de la planta era limitado y era necesario contener el polvo para mantener la higiene de la misma.
«Teníamos problemas con las operaciones», explica el ingeniero de procesos Eric Pilor. «Llevábamos tiempo utilizando una cinta transportadora de cangilones para llevar las semillas de cáñamo descascarilladas al proceso de molienda, pero no estaba diseñada para manejar semillas. Como consecuencia, perdíamos casi 9 kg (20 lb) de semillas por cada turno de ocho horas».
La empresa mejoró la productividad, la calidad de los productos y el control del polvo, y superó las limitaciones de espacio mediante la instalación de transportadores de tornillo flexibles, descargadores de sacos a granel BFCBulk-Out® y llenadoras de sacos a granel Twin Centrepost™, todos ellos de Flexicon Corporation, con sede en Bethlehem, Pensilvania.
Elaboración de semillas de cáñamo
Manitoba Harvest adquiere semillas de cáñamo de más de 125 productores de todo Canadá. Las semillas en bruto llegan a las instalaciones en camión y se almacenan en silos hasta que están listas para su procesamiento.
Las semillas se transportan a la zona de procesamiento, donde se introducen en máquinas descascarilladoras que rompen la cáscara exterior. Anteriormente, la empresa utilizaba un transportador por vacío para llevar las semillas descascarilladas a dos cribas que separaban los corazones de cáñamo de sus cáscaras, pero lo sustituyó por dos sistemas de transportadores de tornillo flexibles.
Dos sistemas de transporte de 30 pies (9 m) de longitud constan cada uno de un transportador de tornillo flexible de 10 pies (3 m) de longitud que se conecta al adaptador de carga de otro transportador de tornillo flexible de 20 pies (6 m) de longitud.
Diseñadas para transportar con suavidad materiales difíciles de manejar, cada cinta transportadora Bev-Con™ consta de una espiral de acero plana y resistente, con un borde exterior biselado, que gira dentro de un tubo exterior rígido de polietileno apto para uso alimentario. El tornillo giratorio se autocentra dentro del tubo, lo que proporciona un espacio libre entre el borde del tornillo y la pared del tubo, permitiendo que el material avance sin aplastarse ni triturarse.
«Las cintas transportadoras tratan nuestro producto con cuidado», afirma Samuel Leung, ingeniero de procesos. «No se produce ningún aplastamiento ni se convierte el producto en mantequilla. Obtenemos un producto homogéneo y, en comparación con los métodos anteriores, conseguimos velocidades de alimentación constantes. Antes teníamos problemas de aglomeración y deslizamiento del material. Todo eso se solucionó cuando instalamos nuestras cintas transportadoras».
Las cintas transportadoras, así como los descargadores y las llenadoras de sacos a granel, están cerradas, lo que protege el entorno de la planta de la contaminación por polvo.
Los transportadores de tornillo flexibles móviles aumentan la productividad
Las semillas de cáñamo cribadas pasan al envasado o a un procesamiento posterior para obtener aceite de cáñamo y proteína de cáñamo en polvo. El prensado en frío de las semillas de cáñamo no solo permite obtener el aceite, sino también harina de cáñamo rica en proteínas, que se muele y se refina hasta convertirla en proteína en polvo.
Para gestionar mejor la transición hacia las fases posteriores del proceso, Manitoba Harvest invirtió en dos unidades móviles de transportador de tornillo flexible con tolvas. Estas unidades, montadas sobre ruedas, se desplazan por la planta según sea necesario para transportar los materiales acabados y semiacabados a sacos a granel, de cara a la siguiente fase del proceso.
«Las cintas transportadoras portátiles han supuesto una gran mejora en nuestra productividad y han eliminado casi todo el desperdicio», afirma Pilor.
Desde la elaboración hasta el envasado
Las semillas de cáñamo procesadas llegan a la zona de envasado en sacos a granel, que se cargan en los descargadores de sacos a granel de BFC. Cada descargador está equipado con un polipasto eléctrico y un carro que se desplaza sobre una viga en I en voladizo para elevar los sacos a granel desde el suelo hasta el bastidor sin necesidad de utilizar una carretilla elevadora.
Pilor afirma que el espacio limitado de la planta no permite maniobrar con una carretilla elevadora. Añade que el sistema de elevación del descargador BFC permite cargar de forma rápida y segura los sacos a granel en el descargador sin necesidad de utilizar una carretilla elevadora.
Cómo manejar los polvos difíciles de manipular
Además de las semillas de cáñamo, el aceite y las proteínas en polvo, Manitoba Harvest fabrica una variedad de aperitivos y suplementos nutricionales a base de cáñamo. Para el procesamiento de estos productos, otra combinación de descargador BFC y transportador de tornillo flexible alimenta una mezcladora que combina la proteína en polvo con otros ingredientes. Este descargador eleva las bolsas a granel desde el nivel inferior hasta un entresuelo, donde el contenido se vacía en una tolva desde la que un transportador de tornillo flexible lo conduce a la mezcladora. Dado que las proteínas de cáñamo en polvo son difíciles de manipular, los descargadores están equipados con activadores de bolsasFlow-Flexer® que elevan y bajan los bordes inferiores de la bolsa formando una «V» pronunciada para vaciarla por completo.
Además de mejorar el flujo desde la bolsa y contener el polvo, la boquilla de la bolsa se acopla a un anillo de sujeciónSpout-Lock® que permite una conexión sellada, de alta integridad y libre de polvo entre el lado limpio de la boquilla de la bolsa y el lado limpio de un tubo telescópicoTele-Tube®, el cual desciende ejerciendo una tensión continua hacia abajo para facilitar el flujo desde la bolsa.
«Los descargadores han solucionado los problemas que teníamos anteriormente con la formación de puentes y los agujeros en el material», afirma Pilor.
La mezcladora descarga por gravedad el contenido en una llenadora de sacos a granel Twin Centrepost™ situada en la planta inferior a través de una rampa sellada. La llenadora está equipada con un conector inflable para sellar la boquilla de entrada del saco y evitar así la fuga de polvo, y una boca de salida de la rampa de alimentación garantiza un desplazamiento de aire libre de polvo durante el llenado. Las llenadoras de sacos a granel están totalmente selladas, lo que elimina la contaminación y la formación de polvo a lo largo de todo el proceso.
Control de calidad y ensayos
Manitoba Harvest lleva a cabo más de 30 procesos de seguridad y control de calidad en sus operaciones, por lo que, antes de adquirir nuevos equipos, los ingenieros de procesos probaron el flujo de diversos materiales de cáñamo en equipos a escala real en el laboratorio de pruebas del proveedor. «Eso nos ayudó muchísimo», afirmó Pilor.
Todas las superficies de contacto con los alimentos de los nuevos sistemas están fabricadas en acero inoxidable 304 y son aptas para operaciones de contacto con alimentos. Al estar totalmente cerradas, las cintas transportadoras mantienen la humedad ambiental y evitan la contaminación.
«Es evidente que la calidad es muy importante en el proceso de envasado», afirma Leung. «Estos sistemas han reducido considerablemente nuestro trabajo manual y ya prácticamente no tenemos que preocuparnos por el polvo ni por la introducción de objetos extraños en nuestro flujo de material».
«Somos pioneros en el sector del procesamiento del cáñamo», añade Pilor, «y nuestro sistema renovado de manipulación de productos a granel nos ha ayudado a mantener nuestra posición de liderazgo».
Manitoba Harvest
Winnipeg, Manitoba
+1-204-953-0233
www.manitobaharvest.com