LUBBOCK, TEXAS — Breedlove Foods, Inc. elabora productos alimenticios nutritivos destinados a la ayuda humanitaria tras huracanes, terremotos y otros desastres. Esta empresa sin ánimo de lucro elabora envases de larga duración con ingredientes como lentejas, arroz, proteína de soja, patatas deshidratadas, cebollas y zanahorias. Envasados en formatos de 2,2 lb (1 kg), 1,1 lb (500 g) y 4,6 oz (130 g), los productos alimenticios de Breedlove solo necesitan agua y 30 minutos de cocción.
La empresa instaló un sistema automatizado de manipulación de productos a granel que multiplicó por más de siete la producción de su producto «Mezcla de lentejas y verduras», al tiempo que mejoró la seguridad de los trabajadores. Dos descargadores de sacos a granel FlexiconBULK-OUT® BFF y seis transportadores de tornillo flexibles interconectados distribuyen las lentejas deshidratadas a cuatro mezcladoras, tras lo cual se procede al envasado.
La compra de lentejas en sacos a granel reduce los costes de los ingredientes, mientras que el vaciado de los sacos a granel evita que los trabajadores tengan que levantar cargas pesadas. «Los operarios levantaban manualmente cinco sacos de lentejas de 100 lb (45,4 kg) y los introducían en las mezcladoras», explica Wesley Sloan, jefe del equipo de mantenimiento de Breedlove.
Descarga automática de lentejas en sacos a granel
Una carretilla elevadora transporta ahora una bolsa a granel de lentejas de 2.000 lb (908 kg) desde el almacén hasta cualquiera de los dos descargadores de bolsas a granel situados uno al lado del otro y, a continuación, coloca un bastidor de elevación justo encima de la bolsa, lo que permite al operario deslizar las cuatro correas de elevación de la bolsa en los soportes para correas Z-CLIP™ fijados al bastidor de elevación. A continuación, la carretilla elevadora eleva el bastidor con la bolsa suspendida y lo coloca en las copas de recepción situadas en la parte superior de los postes del bastidor del descargador.
A continuación, el operario fija el extremo limpio de la boquilla de la bolsa al extremo limpio de un anillo de sujeciónSPOUT-LOCK® situado en la parte superior de un tubo telescópicoTELE-TUBE®, que aplica una tensión constante hacia abajo a medida que la bolsa se vacía y se alarga, para descargar completamente las lentejas en la tolva de 20 pies cúbicos (566 l) de capacidad situada debajo. Los brazos de extensión POP-TOP™, accionados por resorte, situados en los postes del descargador elevan la bolsa a medida que se aligera, lo que facilita aún más la descarga.
«Con dos descargadores de sacos a granel, ponemos en marcha uno hasta que se va agotando y luego ponemos en marcha el otro», explica Sloan. «Mientras el número dos está en funcionamiento, los operarios rellenan el número uno, por lo que nunca hay tiempo de inactividad para reponer el producto. Incluso con cargas de 2.000 lb (908 kg) en la zona de trabajo, el polvo no supone ningún problema».
Las lentejas pasan de los descargadores a las mezcladoras a través de transportadores de tornillo flexibles
Desde la tolva de suelo de cada descargador, un transportador de tornillo flexible de 20 pies (6 m) de longitud y 4,5 pulgadas (114 mm) de diámetro transporta las lentejas a través de una abertura en la pared hasta la sala de envasado, donde se descargan en una tolva de transición con una capacidad de 1 pie cúbico (28,3 l) situada sobre una válvula desviadora en Y que dirige las lentejas hacia los cuatro transportadores de tornillo flexibles interconectados que alimentan las cuatro mezcladoras. Los transportadores, con longitudes que varían entre 10 y 15 pies (3 y 4,5 m), consisten en un tubo de polímero que encierra una espiral de alambre plano accionada por un motor de 3 hp (2,25 W) más allá del punto de descarga, lo que evita el contacto del material con las juntas o los cojinetes.
Las lentejas que salen de la cinta transportadora se conducen por gravedad a través de conductos descendentes hasta una de las cuatro mezcladoras, donde los operarios añaden manualmente ingredientes secos secundarios, como arroz, proteína de soja, patatas y cebolla. «Algunas recetas incluyen 600 lb (272 kg) de lentejas procedentes del descargador de sacos a granel, mientras que muchas recetas y lotes de producción rondan las 100 lb (45,4 kg)», explica Sloan.
El sistema funciona mediante un control por pérdida de peso
En el panel de control, el operador establece las especificaciones de peso y la ruta hacia una mezcladora concreta. El sistema de dosificación funciona mediante un control de pérdida de peso, por el que las células de carga situadas bajo cada descargador transmiten los datos de pérdida de peso a un PLC, que hace funcionar una cinta transportadora a alta velocidad a medida que el material se descarga en la mezcladora designada. El PLC reduce la velocidad de alimentación de la cinta transportadora a un ritmo lento a medida que se acerca el peso objetivo, deteniendo la cinta una vez que se ha alcanzado la pérdida de peso exacta del lote en el descargador. «Estamos obteniendo excelentes resultados con el sistema y alcanzando nuestro objetivo de mantener las variaciones de peso por debajo del uno por ciento», afirma Sloan. «Nuestras mediciones son extremadamente precisas».
Los lotes mezclados se descargan en una tolva que alimenta a su respectiva máquina de envasado, la cual produce envases de 2,2 lb (1 kg), 1,1 lb (500 g) o 4,6 oz (130 g).
El director general de Breedlove, Bill Miller, afirma: «Antes de las mejoras en el envasado, la producción diaria de Breedlove oscilaba entre 200 000 y 500 000 raciones al día. Ahora, podemos alcanzar las 1 500 000 raciones al día. Hemos producido más de 22 millones de raciones de comida para la ayuda alimentaria relacionada con la COVID-19, y las mejoras que hemos llevado a cabo han desempeñado un papel fundamental en esa respuesta».
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