ACAMPO, CA — Los gemelos Lange, Randall y Brad, remontan la historia de su familia cinco generaciones atrás, hasta sus bisabuelos, Johann y Maria Lange, quienes emigraron de Alemania a Lodi (California) y alquilaron una pequeña casa de campo con unas pocas acres donde cultivaban sandías. A medida que la familia iba creciendo, también lo hacía su propiedad, que se convirtió en un próspero viñedo en el que se cosechaban, prensaban, fermentaban y filtraban las uvas para elaborar vino. Hoy en día, Randall y Brad son propietarios y gestionan LangeTwins Winery & Vineyards (www.langetwins.com), situada en Acampo, California, a solo unas millas al norte de Lodi.
Randall y Brad han automatizado el proceso de elaboración del vino, especialmente la etapa de filtración, para producir una línea completa de vinos ricos y robustos que van desde variedades de mesa hasta añadas «Single Barrel». Solo se fermentan y filtran las mejores uvas para elaborar variedades de vino que van desde el Chardonnay y el Zinfandel hasta el Merlot y su galardonado Midnight Reserve.
E Una vez que las uvas han sido prensadas y fermentadas, la filtración elimina del vino la levadura muerta y los sólidos conocidos como «lías». Dado que algunas de estas partículas pueden ser extremadamente pequeñas, se utiliza tierra de diatomeas (D.E.) como coadyuvante de filtración. La D.E., también conocida como diatomita o kieselgur, es una roca sedimentaria blanda de origen natural que se desmenuza fácilmente hasta convertirse en un polvo fino de color blanco a blanquecino. El tamaño de las partículas oscila entre menos de 39,4 µin (1 µm) y más de 0,39 pulgadas (1,0 mm), aunque suele situarse entre 394 µin (10 µm) y 7.874 µin (200 µm). Compuesta por restos fosilizados de diatomeas, un tipo de algas de caparazón duro, es muy ligera y pulverulenta debido a su elevada porosidad, lo que facilita la generación de polvo en suspensión en el aire al manipularla. Debido a sus propiedades absorbentes, también puede provocar sequedad en la piel si se manipula sin guantes.
El sistema de descarga por lotes con pesaje de sacos a granel mejora la seguridad
La tierra de diatomeas (D.E.) se añade al vino sin filtrar en cualquiera de los tres depósitos de almacenamiento de 300 gal (1136 l) y, a continuación, se filtra junto con las partículas finas de lías que se adhieren a ella. La bodega LangeTwins solía adquirir la tierra de diatomeas en sacos de 50 lb (23 kg), que se vaciaban manualmente en los depósitos de almacenamiento. La elevación repetitiva de las bolsas y la posibilidad de que se generara polvo en suspensión durante las actividades de vertido y eliminación suponían riesgos potenciales para la seguridad.
Para evitar estos problemas, al tiempo que se reducía el coste del material de diatomea, la bodega instaló un sistema de descarga por lotes con pesaje de sacos a granel, con transportador de tornillo flexible integrado, de Flexicon Corporation.
El sistema incluye un bastidor de descarga de sacos a granel con postes de extensión ajustables para admitir sacos de hasta 4.000 lb (1.814 kg) con una altura que oscila entre 36 y 84 pulgadas (91,4 y 213 cm). Una carretilla elevadora coloca un bastidor de elevación desmontable, con el saco a granel suspendido, sobre una plataforma de recepción situada en la parte superior del bastidor del descargador y, a continuación, acopla la boquilla del saco a la tolva mediante un anillo de sujeciónSPOUT-LOCK® y un tubo telescópicoTELE-TUBE®.
El anillo de sujeciónSPOUT-LOCK® establece una conexión hermética y de alta integridad con la boquilla de la bolsa, lo que elimina prácticamente todo el polvo en suspensión, mientras que el tubo telescópico Tele Tube mantiene una tensión descendente constante sobre la boquilla a medida que la bolsa se vacía y se alarga, lo que favorece la descarga completa de la bolsa. Al mismo tiempo, los activadores de sacosFLOW-FLEXER® elevan y bajan los bordes inferiores del saco formando una «V» pronunciada, lo que dirige el material hacia la boquilla de salida.
Un transportador de tornillo flexible alimenta D.E. a cualquiera de los tres depósitos
La tolva, con una capacidad de 9 pies cúbicos (0,25 m³), cuenta con un agitador mecánico que facilita el flujo de material hacia la entrada del transportador de tornillo flexible, de 25 pies (7,6 m) de longitud y 4,5 pulgadas (11,4 cm) de diámetro, el cual está conectado al orificio de salida de la tolva mediante un adaptador de carga en forma de U.
El transportador asciende hasta una altura de 14 pies y 7 pulgadas (444 cm) con un ángulo de 45 grados, mientras que el motor eléctrico situado en el extremo de descarga hace girar un tornillo diseñado específicamente para esta aplicación, en el interior de un tubo exterior de polímero. En el extremo de descarga, el D.E. se alimenta por gravedad desde el transportador a través de un conducto de descarga flexible de 66 pulgadas (168 cm) de longitud y 6 pulgadas (15 cm) de diámetro que el operario fija a la boca de entrada del depósito de acero en uso, lo que permite una transferencia completamente cerrada del polvo, que puede generar polvo.
El sistema dosifica D.E. automáticamente según el peso seleccionado por el usuario.
Dado que la filtración se lleva a cabo «según sea necesario», en función del volumen de vino que se esté procesando, el sistema ofrece la flexibilidad de programar diferentes cantidades de D.E., suministrando con precisión la cantidad exacta requerida para cada lote. Todo el descargador de sacos a granel descansa sobre células de carga que transmiten la información de pérdida de peso a un controlador que detiene la cinta transportadora una vez que se ha descargado el peso preestablecido del lote y muestra el mensaje «Lote completado» parpadeando. Un indicador de «peso bajo» parpadea cuando la bolsa está casi vacía y hay que cambiarla.
Una vez filtrado el vino, se envejece en barricas de madera para su posterior embotellado. Las lías se esparcen por los viñedos, donde ayudan a que el suelo retenga la humedad. «Como familia y como empresa, estamos plenamente comprometidos con el concepto de sostenibilidad», afirma Randall Lange. «Devolver los sólidos filtrados al suelo, de donde proceden originalmente, nos permite completar el ciclo de la naturaleza».