DERBY, REINO UNIDO — LKAB Minerals, Ltd. lleva desde la década de 1950 procesando mica (también conocida como mica común o moscovita) en sus instalaciones de Derby. Este material se utiliza como relleno mineral en una amplia gama de aplicaciones en los sectores agrícola, de la construcción, de los polímeros y de las pinturas y recubrimientos. Uno de los procesos consiste en trasladar grandes volúmenes de polvo de mica húmedo y abrasivo desde un proceso húmedo a un sistema de secado situado en la planta superior. Para mejorar la seguridad de los trabajadores en las proximidades del material calentado y superar el desgaste por abrasión, la empresa sustituyó las cintas transportadoras mecánicas por un sistema de transporte neumático de Flexicon.
Procesamiento de moscovita
La mica que llega a Derby Works en forma de polvo fino en sacos a granel se somete a uno de los seis procesos de reducción de tamaño, dependiendo de su uso final. Uno de ellos es un proceso húmedo, en el que se añade agua para crear un material caliente, similar a la arena, con un alto contenido de humedad, ideal para su uso en pinturas y recubrimientos.
El material se transportaba originalmente a un sistema de secado situado en la planta superior mediante una carretilla elevadora y un elevador de cangilones, y posteriormente mediante una cinta transportadora mecánica y un elevador de cangilones para alejar a los trabajadores del material. Sin embargo, los componentes de ambos sistemas sufrían un desgaste por abrasión.
La mayoría de los equipos alternativos evaluados no podían transportarse según las necesidades, mover el material húmedo de manera eficiente y/o resistir el desgaste por abrasión. «Analizamos varios sistemas de transporte, pero la mayoría de los proveedores consideraban que el material y las restricciones de transporte suponían un reto demasiado grande. Al final, solo Flexicon estuvo dispuesto a asumir el proyecto y ofrecer una solución viable», afirma Samantha Bucknall, directora de rendimiento del grupo en el Reino Unido de LKAB.
Transporte neumático de material húmedo y abrasivo
«Era un material nuevo para ellos», continúa Bucknall. «Suministramos un lote al laboratorio de pruebas de la empresa y colaboramos con ellos para encontrar la mejor solución».
El sistema automatizado resultante está compuesto por una tolva de suelo con una capacidad de 560 l (19,7 pies cúbicos), que recibe la mica del proceso húmedo a través de una cinta transportadora mecánica. El transporte neumático, en lugar del mecánico, permitió la ruta de transferencia de material más directa. Una línea de vacíoPNEUMATI-CON® de 30 m (98,4 pies) de longitud y 75 mm (3 pulgadas) de diámetro impulsa la moscovita verticalmente 11 m (36 pies) hasta el piso superior y alrededor de dos curvas de 90° hasta un receptor de filtro de 1220 mm (48 pulgadas) de diámetro. El receptor del filtro separa la moscovita del aire de transporte y tiene una capacidad para 800 l (28 pies cúbicos) de material.
El sistema de vacío de fase diluida funciona con una bomba de vacío de desplazamiento positivo de 15 kW (20 hp), con una diferencia de presión de 500 mbar (7,3 psi). El receptor del filtro tiene el tamaño adecuado para contener un lote completo del molino húmedo e incluye un sensor de nivel que envía una señal al PLC cuando se acumula el lote completo y se debe introducir el siguiente lote en el molino.
El receptor del filtro incluye un sistema automático de limpieza por chorro de pulso inverso, que desprende el material acumulado en los elementos filtrantes para mantener un rendimiento óptimo de transporte y lo devuelve al lote para eliminar los residuos. Se seleccionaron filtros de bolsa en lugar de filtros de cartucho para una liberación más eficaz del material pegajoso.
A continuación, el material se transfiere desde el receptor del filtro a un sistema de secado y, posteriormente, a cualquiera de las tres estaciones de tamizado para separar el producto en dos tamaños de partículas. Debido a la mayor demanda de mica más fina por parte de los clientes, dos de las tres estaciones de tamizado producen un tamaño de partícula de 90 µm (malla 170), mientras que la tercera produce un tamaño de partícula más grueso, de 125 µm (malla 120).
LKAB suministra mica bajo el nombre comercial MicaFort en sacos de 25 kg (55 lb), sacos a granel de 1 tonelada (1,1 toneladas) o en camiones cisterna a granel.
Superando los retos del transporte
«La instalación del nuevo sistema neumático fue difícil, ya que se encuentra en un espacio muy reducido», continúa Bucknall. «Nos enfrentamos a una serie de retos durante las primeras operaciones, pero Flexicon nos acompañó para encontrar soluciones a medida que surgían».
Uno de los retos surgió debido a la abrasividad de la mica, que desgastó uno de los codos en las primeras seis semanas de funcionamiento. «Flexicon nos sugirió sustituir el codo desgastado por un codo de desviación SMARTELBOW® de HammerTek Corporation. Esto nos proporcionó 12 meses de funcionamiento, casi nueve veces más, lo que nos satisfizo enormemente», afirma Bucknall.
Los codos de desviación están diseñados para minimizar el desgaste de la pared del codo. A diferencia de los codos convencionales, que dependen del impacto del material para cambiar la dirección del flujo del mismo, el codo de desviación cuenta con una cámara esférica que sobresale ligeramente más allá de la trayectoria del material. Una bola de material suspendido gira en la cámara, desviando suavemente el material entrante alrededor de la curva y evitando que impacte contra la pared del codo.
En general, el proyecto supuso «un acto de fe para nosotros, ya que nunca habíamos utilizado un sistema de transferencia neumática y no estábamos seguros de cómo funcionaría con la mica húmeda», concluye Bucknall. «Superamos los obstáculos y ahora contamos con un sistema que funciona bien y estamos más que satisfechos con el servicio prestado».
LKAB Minerales S.L.
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