CHINA GROVE, TX — Desde sus humildes orígenes como panadería de barrio a finales del sigloXIX, Lone Star Bakery se ha convertido en un gigante de la panadería industrial, y actualmente da empleo a más de 650 personas en dos plantas situadas en China Grove, Texas. La empresa produce millones de productos de panadería cada semana, entre los que se incluyen tartas fritas de fruta y saladas, bizcochos de suero de leche, kolaches, postres en vasito, bollos de canela, rollos de nueces pecanas y galletas con trocitos de chocolate. Algunas de las marcas más reconocidas del mundo se abastecen de productos de panadería de Lone Star.
Gracias a su reputación de excelencia, Lone Star se adjudicó un contrato con una cadena multinacional de comida rápida para producir una nueva línea de tartas de queso en vasitos. Cada vasito contaba con una capa base de galletas Graham trituradas o de una mezcla de Oreo, que se compactaba en cada vasito, y luego se cubría con una mezcla de tarta de queso y fruta que se vertía en espiral en el interior del vasito.
«Era un producto totalmente nuevo para ellos y nadie sabía a ciencia cierta cómo funcionaría en el mercado», explicó Mike Brehm, ingeniero jefe de Lone Star. «Al principio, todo se hacía a mano. Mezclábamos las bases de migas en cubetas y nuestro equipo vertía la mezcla a mano en cada vasito. Era un proceso que requería muchísimo trabajo».
Cuando el cliente confirmó el éxito del producto, Lone Star supo que había llegado el momento de automatizar el proceso.
«La línea de llenado de vasos fue diseñada por ATS con un dosificador de migas All-Fill incorporado», explicó Brehm. «Necesitábamos una forma eficaz de alimentar el dosificador de migas, y nos recomendaron Flexicon, así que nos pusimos en contacto con ellos».
Flexicon ofreció la solución ideal: un transportador de tornillo flexible portátil. En la actualidad, la base de migas se mezcla en una mezcladora y se vierte en un contenedor portátil. Los operarios llevan el contenedor lleno hasta un volcador mecánico, que descarga el contenido en la tolva del transportador.
El transportador de tornillo cuenta con una espiral de acero inoxidable encerrada en un tubo de polímero. Diseñado para un funcionamiento sin polvo, utiliza un motor eléctrico situado más allá del punto de descarga para hacer girar la espiral, que traslada el material hacia arriba en ángulo desde la tolva receptora hasta la dosificadora. La espiral es la única pieza móvil que entra en contacto con el material y se autocentra a medida que gira, lo que minimiza el desgaste y simplifica el mantenimiento.
Ambas bases de migas están formadas por partículas finas con una mezcla de aceites y grasas para garantizar su cohesión. Por ello, ambas requieren una activación adicional para mantener su fluidez. A partir de las muestras de material que Lone Star proporcionó a Flexicon, la empresa especificó un vibrador para la pared de la tolva y un agitador mecánico situado sobre el adaptador de carga de la cinta transportadora. Estas incorporaciones, junto con la geometría especializada tanto de la tolva como de la espiral, contribuyen a mantener en movimiento este material de fluidez semi-libre.
Montada sobre ruedas para facilitar su desplazamiento, la cinta transportadora puede trasladarse entre las líneas de procesamiento según sea necesario, lo que reduce la necesidad de disponer de múltiples sistemas fijos. Además, se desplaza fácilmente hasta las estaciones de lavado para una limpieza rápida entre los cambios de producto. Una caja de control de acero inoxidable NEMA 4X protege los componentes eléctricos durante los lavados y en entornos húmedos.
«Nuestros operarios están muy contentos con la cinta transportadora», afirmó Brehm. «Cuando ven que la tolva se está quedando sin mezcla, pulsan el botón para activar el volcador mecánico, que vacía el contenido del contenedor en la tolva. Flexicon también se encargó de la integración entre el distribuidor de migas y la cinta transportadora, de modo que, si el distribuidor se está quedando sin mezcla, envía una señal a la cinta transportadora para que se ponga en marcha y lo vuelva a llenar. Hemos observado tanto una reducción de la mano de obra como un aumento del rendimiento».
Lone Star consiguió poner en marcha la cinta transportadora rápidamente. «Fue muy sencillo», afirmó Brehm. «Flexicon incluyó un manual de instalación muy fácil de seguir. Es un placer trabajar con ellos (Flexicon). Contar con un gestor de proyectos dedicado fue fundamental, ya que tuvimos que realizar algunos cambios tras la firma del contrato. Todo salió a la perfección; se comunicaron muy bien con nosotros».
«Estamos barajando la posibilidad de añadir otra línea de producción dentro de un año más o menos, y sin duda nos pondremos en contacto con Flexicon», afirmó.
Lone Star Bakery
China Grove, TX
www.lonestarbakery.com