TRONDHEIM, NORUEGA — Nidar AS, el principal proveedor de dulces y productos de confitería de Noruega, fabrica 150 productos bajo 35 marcas en 10 líneas de producción. La planta de la empresa se construyó en 1950 y se ha renovado periódicamente con modernos equipos de manipulación de productos a granel para mejorar la productividad y el entorno de trabajo.
De hecho, la planta de cinco niveles (cuatro plantas más sótano) se ha ampliado en seis ocasiones para dar cabida al crecimiento de la producción, explica Tor Ove Kvingedal, uno de los tres ingenieros de mantenimiento. «Pero, como ocurre con la mayoría de los edificios antiguos», afirma, «la distribución original no siempre era óptima para la producción moderna».
Cuando no es posible la alimentación por gravedad de los materiales, la planta transfiere los materiales a granel mediante descargadores de sacos a granel, transportadores de tornillo flexibles, sinfines rígidos y transportadores neumáticos —equipos que reducen el trabajo manual, contienen el polvo y se adaptan a espacios muy reducidos, como se ha demostrado recientemente con la incorporación de un descargador de sacos a granel de doble semibastidor—.
Los descargadores de sacos a granel ahorran mano de obra y reducen el polvo
Ingredientes como la leche en polvo, el azúcar, el almidón y el polvo para recubrimiento ácido llegan en sacos a granel de 1,1 toneladas. Nidar cuenta con varias estaciones de descarga de sacos a granel para descargarlos, entre las que se incluyen seis suministradas por Flexicon Europe Ltd.
La más reciente de las descargadoras de sacos a granel es una unidad de doble bastidor, que maneja dos tipos de almidón en un espacio reducido de la cuarta planta de la fábrica.
Anteriormente, el almidón se adquiría en sacos de 25 kg (55 lb) que los operarios transportaban desde la tercera planta hasta la cuarta, donde se vertía en dos grandes depósitos, cada uno con una capacidad de entre 200 y 300 kg (440–660 lb). Dado que el proceso consume 100 kg/hora (220 lb/hora) de almidón, se manipulaban manualmente 32 sacos por cada jornada de ocho horas. «Los operarios subían y bajaban las escaleras numerosas veces al día para mantener los depósitos llenos», explica el Sr. Kvingedal.
Además de ser un trabajo duro, descargar los sacos de almidón a mano era un proceso que generaba mucho polvo, según el Sr. Kvingedal: «El polvo de almidón no es nocivo, pero resulta desagradable y puede ser muy pegajoso».
La nueva descargadora de sacos a granel de doble bastidorBULK-OUT® BFH-C-X, también de Flexicon, admite dos sacos a granel uno al lado del otro, lo que proporciona suficiente almidón para mantener la línea en funcionamiento durante dos o más días. «El sistema también reduce el esfuerzo manual, contiene el polvo y mejora el entorno de trabajo», afirma el Sr. Kvingedal.
El descargador de doble semibastidor supera las limitaciones de espacio tanto horizontales como verticales
El almidón en polvo fluía originalmente por gravedad desde los dos grandes depósitos de la cuarta planta, a través de un par de válvulas de guillotina y unas tolvas de acero de 150 mm (6 pulgadas) de diámetro que conducían a la tercera planta.
Los grandes depósitos no podían sustituirse simplemente por dos descargadores de sacos a granel independientes, ya que la distancia entre las salidas de los descargadores habría superado la distancia entre las rampas existentes, lo que habría requerido realizar nuevos orificios en la cuarta planta y reubicar las rampas.
La altura del techo, de tan solo 4,5 m (14 pies y 9 pulgadas), también planteaba un problema, ya que la falta de espacio libre por encima de las unidades impediría la carga y retirada de los sacos a granel con una carretilla elevadora.
Para superar ambos problemas, se instaló un descargador de sacos a granel de doble semibastidor, de 1,2 m (4 pies) de altura, con capacidad para dos sacos a granel uno al lado del otro. La unidad «dos en uno» descarga a través de dos salidas lo suficientemente próximas entre sí como para evitar tener que reubicar las válvulas de guillotina y las tolvas, mientras que el diseño de perfil bajo permite colgar las bolsas a granel de un polipasto, lo que ahorra 10 cm (4 pulgadas) adicionales de altura libre. «El espacio era muy reducido», recuerda el Sr. Kvingedal.
Retirar los depósitos originales e instalar el descargador doble de medio bastidor sobre las tolvas fue sencillo. Nidar solo tuvo que proporcionar un suministro de aire comprimido para alimentar la unidad. El Sr. Kvingedal afirma: «Instalamos el descargador en dos días, en noviembre de 2011. Una empresa local proporcionó el polipasto. Era fundamental instalar el equipo rápidamente, ya que el almidón es un ingrediente clave en esta línea de producción».
Ahorro de mano de obra y reducción de los niveles de polvo
Una vez que la bolsa se ha izado hasta su posición, un operario coloca la boquilla de la bolsa sobre un anillo de sujeciónSPOUT-LOCK®, lo que crea una conexión segura y hermética al polvo entre el lado limpio de la boquilla de la bolsa y el lado limpio de un tubo telescópicoTELE-TUBE®. A medida que la bolsa se vacía y se alarga, el tubo telescópico mantiene una tensión constante hacia abajo, lo que favorece una descarga completa.
Los activadores de sacosFLOW-FLEXER® favorecen además el flujo a través de la boquilla al elevar los lados opuestos de la parte inferior del saco, formando una «V» pronunciada.
Nidar consideró la posibilidad de instalar ventiladores de extracción, pero decidió que no eran necesarios, ya que el polvo quedaba contenido por la interfaz de la boquilla de la bolsa del descargador.
Tras descender por el tubo telescópico, el almidón pasa a través de la válvula de guillotina y, a continuación, por una de las dos rampas verticales hasta una estación de pesaje situada en la segunda planta. Un sinfín orientado horizontalmente, de 170 mm (6,7 pulgadas) de diámetro, situado en la tercera planta, puede funcionar en cualquier dirección, por lo que cada descargador puede abastecer a cualquiera de las dos estaciones de pesaje, las cuales envían señales para abrir o cerrar las válvulas de guillotina con el fin de regular el flujo procedente de los sacos a granel.
«El descargador doble de sacos a granel de medio bastidor es fácil de limpiar con aire comprimido o un trapo húmedo, y las necesidades de mantenimiento son muy reducidas», afirma el Sr. Kvingedal. «No tengo ningún problema en absoluto con el descargador doble».
Los gustos de los noruegos en cuanto a dulces
«Cualquier nación que se precie tiene su propia fábrica de chocolate y sus productos tradicionales de chocolate», señala la página web de Nidar. Nidar, que ha enarbolado la bandera noruega desde su fundación en 1912, es sin duda una institución nacional.
La empresa desarrolla y fabrica sus productos en la ciudad de Trondheim (antes conocida como Nidaros), en unas instalaciones de 40 000 m² (430 000 pies cuadrados) que incluyen maquinaria de producción, oficinas y almacenes. La fábrica da empleo a 350 personas, de las cuales 250 son operarios. La producción anual supera las 15 400 mt (14 000 toneladas).
La empresa produce tabletas de chocolate, bombones en caja, mazapán, gominolas, caramelos, productos de regaliz y pastillas bajo una amplia gama de marcas históricas. Aunque la mayoría de los productos de Nidar serían reconocibles en cualquier lugar, los noruegos tienen algunas preferencias históricas en materia de confitería. Una de ellas es el mazapán, un elemento imprescindible en las celebraciones de Navidad y Semana Santa. Otra especialidad que la empresa también exporta a Finlandia es el salmiak: regaliz aromatizado con cloruro de amonio, lo que le confiere un sabor salado que adormece la lengua.
«Siempre estamos innovando con diferentes tipos de envases», afirma el Sr. Kvingedal. «Pero lanzar nuevas marcas es más difícil. A los noruegos les gustan sus barritas de chocolate de toda la vida, y muchas de nuestras marcas más exitosas se remontan a antes de la Segunda Guerra Mundial».
Una novedad bastante reciente y muy popular es una barrita de chocolate llamada Smash. Smash, una versión moderna de la combinación dulce-salada, combina chocolate con leche con un snack salado a base de maíz.