FORT COLLINS, COLORADO—Cuando Macleod Pharmaceuticals amplió su gama de productos antibióticos, necesitó instalar un mezclador de sólidos a granel, una cinta transportadora y una máquina de llenado en un espacio reducido, además de reservar espacio suficiente para las operaciones de embalaje, precintado y etiquetado.
Los antibióticos de la empresa suelen estar compuestos por siete u ocho ingredientes en polvo que se vierten manualmente desde bidones de fibra en una mezcladora de cinta de 25 pies cúbicos (0,71 m³) montada sobre células de carga. La información sobre el aumento de peso que aparece en una pantalla permite a los operarios verter la cantidad necesaria de cada material.
Tras un ciclo de mezcla, el polvo se descarga por gravedad en el adaptador de carga en forma de U de un transportador de tornillo flexible de 3 pulgadas (76 mm) de diámetro fabricado por Flexicon Corporation, de Bethlehem, Pensilvania.
El transportador consta de un tornillo flexible de acero encerrado en un tubo que es accionado por un motor eléctrico. A medida que el tornillo gira, impulsa el material a través del tubo y se autocentra, lo que proporciona un espacio libre suficiente entre el tornillo y la pared del tubo para evitar daños en el producto.
Transporta el polvo unos 11,5 pies (3,5 m) en un ángulo de 45 grados, hasta una tolva de compensación situada en la parte superior de la máquina de llenado que dosifica los medicamentos en diversos envases.
Los productos se fabrican en campañas, cada una de las cuales suele durar dos semanas e implica la fabricación de varios lotes de un mismo producto.
El tornillo es la única pieza móvil que entra en contacto con el material y puede retirarse rápidamente entre los cambios de producto para desinfectar tanto el tornillo como el interior del tubo, que carece de hendiduras.
Macleod seleccionó un transportador de tornillo flexible para adaptarlo al espacio limitado y evitar la contaminación del producto y del entorno de la planta. «Descartamos otros tipos de sistemas de transporte que permitían la fuga de polvo, algo que debe evitarse en el caso de los antibióticos», afirma Giovanni Parrinello, vicepresidente de operaciones farmacéuticas, y añade: «La unidad de Flexicon es estanca al polvo y nos permitió curvar el tubo transportador para adaptarlo al espacio reducido entre la mezcladora y la llenadora».
«Para garantizar que el transportador trasladara nuestros polvos antibióticos de forma eficiente», continuó, «Flexicon los sometió a pruebas en su laboratorio de ensayos con un transportador de tornillo flexible a tamaño real, configurado para simular nuestra aplicación».
Comentó que los ingenieros de Flexicon también resolvieron problemas de diseño específicos de su aplicación orientando el adaptador de carga en horizontal en lugar de en ángulo, y fabricando una brida que se acoplara firmemente a la válvula de la mezcladora para descargar el polvo directamente en el adaptador de carga sin exposición a la atmósfera.
Debido a una restricción en la altura del techo, el adaptador de descarga del transportador también debía orientarse lo más cerca posible de la horizontal, dentro de lo que permitiera la curvatura del tubo transportador. «Mientras suspendíamos del techo el adaptador de descarga, con su motor de 192 lb (87 kg), teníamos a uno de los ingenieros de Flexicon en el altavoz. Introdujo los datos en su AutoCAD y calculó el ángulo del adaptador que se correspondía con la curvatura de la cinta transportadora», explica Parrinello.
Dado que se trata de una nueva planta de fabricación de productos que se envasarán en un nuevo tamaño de envase, se requiere la autorización de la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. (FDA) antes de que se puedan fabricar productos comerciales, al igual que ocurre con los medicamentos para uso humano.
En previsión de ello, Macleod ha estado realizando lotes piloto y pruebas de funcionamiento para validar el sistema.