RENMARK, AUSTRALIA — Fundada en 1944, Almondco se erige hoy en día como líder mundialmente reconocido en la producción de almendras, destacada por su compromiso inquebrantable con la calidad. La gama de especificaciones estándar de Almondco supera los estándares del sector más extendidos, una distinción que desempeña un papel fundamental a la hora de hacer que la marca «caja blanca» de Almondco sea muy codiciada por los procesadores de productos a base de almendras.
A finales de 2020, Almondco presentó el Proyecto Optimise, una nueva instalación de 10 000 m² situada junto a su planta de procesamiento ya existente en Renmark, en Australia Meridional. Esta ampliación aumentó considerablemente la capacidad de almacenamiento de la empresa para las cosechas anuales de almendras de sus agricultores asociados, al tiempo que agilizó las operaciones al agrupar múltiples procesos de transformación en un único lugar.
Durante el proceso de planificación de esta ampliación, Almondco previó la necesidad de contar con un sistema eficaz de transporte y almacenamiento para gestionar grandes volúmenes de almendras frágiles, crudas y peladas. No tuvieron que buscar muy lejos para encontrar al proveedor adecuado.
Una relación ya existente da lugar a una mayor colaboración
Entre 2008 y 2015, Almondco colaboró en varias ocasiones con Flexicon Australia, la empresa líder de la región en el diseño y la fabricación de equipos para la manipulación de materiales a granel. Todos los sistemas de Flexicon Australia se fabrican en Australia, lo que resultó muy atractivo para Craig Haskard, director de proyectos de ingeniería del grupo de Almondco.
«Buscábamos un proveedor local que pudiera ofrecernos apoyo continuo», afirmó Craig. «Inmediatamente pensamos en Flexicon, dada la relación que ya teníamos con ellos y el éxito de proyectos anteriores. No nos costó nada elegir a Flexicon como socio».
«Craig se puso en contacto con nosotros en 2021 para solicitar un presupuesto para un nuevo sistema de llenado de sacos a granel, idéntico a uno que Almondco ya había adquirido», explicó Rob Wallis, director de ingeniería de aplicaciones de Flexicon Australia. «Mientras le preparábamos el presupuesto para la llenadora, salió a la luz que en Almondco se estaba llevando a cabo un proyecto de gran envergadura y que necesitarían algunos de los otros sistemas que ofrecemos».
En respuesta a ello, Flexicon propuso una solución integral que incluía una serie de transportadores tubulares de cable, una llenadora de sacos a granel y un par de tolvas de almacenamiento de gran capacidad. La necesidad del procesador de contar con un proyecto complejo y a gran escala se satisfizo gracias a los años de experiencia de Flexicon en el desarrollo de sistemas de tamaño similar, lo que dio como resultado una solución a medida perfecta, adaptada a las necesidades operativas de Almondco.
Manipulación cuidadosa de las almendras frágiles
Para dar respuesta a la necesidad fundamental de manipular las almendras con cuidado —algo esencial para evitar roturas o daños que harían que el producto no se pudiera vender—, Flexicon diseñó un sistema de seis cintas transportadoras compuesto íntegramente por las cintas transportadoras tubulares de cable (TCC) FLEXI-DISC® de la empresa.
Estas cintas transportadoras transportan las almendras con suavidad a través de tubos lisos de acero inoxidable mediante discos de polímero de baja fricción fijados a un cable de acero inoxidable. El sistema se acciona mediante una rueda motriz situada en un extremo del circuito y se mantiene en tensión gracias a una rueda situada en el extremo opuesto.
La versatilidad del sistema queda patente, ya que cada una de las seis líneas de transporte se ha fabricado según requisitos operativos específicos, lo que incluye longitudes horizontales y verticales a medida, múltiples ángulos y distintos puntos de origen y destino de los materiales, todas ellas características fundamentales para el éxito de las operaciones de Almondco.
Las tolvas de almacenamiento de gran capacidad permiten una producción continua
Las actividades de pasteurización y blanqueado de Almondco producen almendras a un ritmo más rápido del que pueden procesar los equipos de las fases posteriores. Para almacenar las almendras de forma segura hasta que puedan ser manipuladas, Flexicon también diseñó y fabricó un par de tolvas de almacenamiento de diseño personalizado y construcción sanitaria, con una capacidad de 12 500 kg.
Flexicon suministró una rampa en espiral de «descenso» instalada debajo de las salidas de descarga de la cinta transportadora. Las almendras se deslizan por esta rampa con un movimiento helicoidal, lo que frena su descenso y evita que se dañen al caer en uno de los grandes silos de almacenamiento. Un alimentador vibratorio situado en la base de cada tolva introduce las almendras en un TCC que las conduce suavemente hacia la línea de corte de almendras.
Ventajas de contar con un proveedor de servicio integral
Los seis sistemas de transporte están integrados en un sistema de control que abarca toda la planta, lo que crea una conexión fluida entre los procesos anteriores y posteriores. Para facilitarlo, Flexicon colaboró estrechamente con un integrador de sistemas de control local, garantizando que los sistemas estuvieran perfectamente sincronizados y que la integración se llevara a cabo sin contratiempos, lo que mejoró el rendimiento y la fiabilidad generales del sistema.
Otra ventaja de trabajar con Flexicon Australia fue el amplio stock de piezas de recambio de la empresa, lo que disipó las preocupaciones de Craig respecto a posibles paradas prolongadas. Al disponer de piezas fácilmente accesibles almacenadas a nivel local, se redujo considerablemente el riesgo de retrasos debidos a la espera de que llegaran piezas de recambio desde fuera de Australia, lo que garantizó una interrupción mínima de las operaciones de Almondco.
El proyecto «Optimise» ha dado unos resultados impresionantes, al aumentar la producción en casi un 70 % y consolidar la posición de Almondco como líder en la producción de almendras de alta calidad.
El proyecto completo se prolongó durante siete meses, desde su inicio hasta su finalización, y está en funcionamiento desde 2021. Este esfuerzo colaborativo logró satisfacer con éxito los complejos requisitos de Almondco. «El diseño y los planos de Flexicon fueron perfectos», afirmó Craig. «Todos los componentes —desde los tramos de transporte hasta las bases del bastidor— se ajustaban a los planos, lo que permitió completar la instalación y la puesta en marcha sin ningún tipo de problema ni contratiempo».
Almondco
Renmark, Australia
www.almondco.com.au