STRATHAM, NUEVA HAMPSHIRE — En 2018, la empresa XDD Environmental, especializada en biorremediación, se adjudicó un contrato para diseñar y construir un sistema destinado al tratamiento de aguas subterráneas contaminadas en un emplazamiento de Nueva Jersey. El sistema, que lleva en funcionamiento desde abril de 2019, bombea agua del subsuelo, le añade diversos aditivos y reinyecta el agua tratada en otra zona del emplazamiento. El agua tratada favorece el crecimiento de bacterias presentes de forma natural en el suelo, las cuales descomponen los contaminantes.
El bicarbonato sódico es el aditivo que se utiliza en mayor cantidad. Actúa como tampón del pH en las aguas subterráneas, que se vuelven más ácidas a medida que las bacterias metabolizan los contaminantes. «Estamos proporcionando a las bacterias un entorno más propicio para que puedan desarrollarse», afirma Scott Crawford, director sénior de proyectos de XDD. «Es un enfoque bastante habitual».
Lo que no es habitual es la cantidad de bicarbonato de sodio necesaria. «Normalmente, cogeríamos una bolsa a granel de bicarbonato de sodio y la añadiríamos manualmente a un depósito de mezcla, pero en este caso teníamos que suministrarla de forma casi continua», explica Crawford. «No había forma de realizar esas adiciones manualmente». Para llevar a cabo la tarea de forma automática, la empresa instaló un descargador de bolsas a granelBULK-OUT® de Flexicon Corp.
Los proyectos al aire libre exigen resistencia y movilidad
Durante su funcionamiento, el sistema de tratamiento bombea entre 20 y 60 gal. (75 y 227 L) de agua subterránea por minuto a un depósito de 4.000 gal. (15.141 L). Allí se trata con bicarbonato sódico y se bombea hacia el exterior al mismo caudal. Más adelante, se añaden aceite emulsionado y otros aditivos, y el agua tratada se inyecta en el suelo. Este proceso semicontinuo consume entre 8.800 y 11.000 libras (de 4 a 5 toneladas) de bicarbonato sódico en una jornada de 8 horas.
A la hora de buscar un descargador de sacos a granel que se encargara del trabajo, Crawford se centró en la durabilidad. «Iba a funcionar al aire libre, así que necesitábamos que fuera resistente. Tenía que soportar un uso intensivo y aguantar durante los tres años de duración del proyecto». También debía mantenerse estable en terrenos irregulares y ser fácil de mover. La empresa se decantó por una unidad de medio bastidor con un soporte independiente para levantar los sacos, que se elevara mediante una carretilla elevadora. «No disponemos de una plataforma de hormigón estable para anclar un equipo con un centro de gravedad alto, así que nos decantamos por un sistema de perfil bajo y cuasi-manual que podemos acercar a otras zonas de tratamiento cuando sea necesario».
Sin un bastidor alto en el que colgar el saco, el soporte de elevación permite que una carretilla elevadora levante y sujete el saco sobre el descargador. «Funciona de maravilla», afirma Crawford. «Dado que el uso de carretillas elevadoras en las instalaciones es limitado, dedicar una carretilla exclusivamente a la descarga de bicarbonato no obstaculiza el funcionamiento».
Alimentación ajustable para adaptarse a las circunstancias
Aunque está diseñado para un uso ininterrumpido (24 horas al día, 7 días a la semana), el sistema suele funcionar en un turno al día, cinco días a la semana, descargando entre cuatro y cinco sacos a granel de bicarbonato sódico al día. Una válvula de iris de 12 pulgadas (300 mm) de diámetro controla el flujo de bicarbonato desde el saco hasta la tolva de 8 pies cúbicos (226 l) del descargador, que cuenta con una válvula de purga y un filtro de malla para controlar el polvo. En la salida de la tolva, un transportador de tornillo flexible modelo 1500 BEV-CON™, de 15 pies (4,5 m) de longitud, eleva el bicarbonato sódico hasta el depósito de tratamiento, situado a una altura de 10 pies (3 m), que cuenta con un mezclador axial para dispersar las adiciones. La geometría del tornillo del transportador está diseñada para manejar materiales difíciles.
Un motor de engranajes de 1,5 hp (1,1 kW) con control de velocidad variable hace girar la espiral de la cinta transportadora. La velocidad variable permite al operario ajustar el caudal de carbonato de sodio para adaptarlo al caudal de agua. «Queremos dosificar el bicarbonato a un ritmo que permita que se disuelva adecuadamente», afirma Crawford.
XDD confió en Flexicon para determinar el tamaño y la configuración de la cinta transportadora. «Simplemente les dimos un rango objetivo de la cantidad de bicarbonato que necesitábamos suministrar por hora», explica Crawford. «En la planta, ajustamos la proporción de mezcla adecuada y lo único que tenemos que hacer es vigilar la bolsa. Cuando se vacía, colocamos una nueva». El breve tiempo de inactividad entre bolsas no afecta al proceso.
El descargador incluye una estación de descarga de sacos para añadir sacos de 55 lb (25 kg) de nutrientes traza. «Nos gusta esa característica por motivos de seguridad», afirma Crawford. «Nadie tiene que subir una escalera hasta el depósito de mezcla, y la trampilla y la rejilla de la estación de sacos evitan que los operarios tengan que mantener los sacos en equilibrio sobre las rodillas».
Una rutina sencilla para la limpieza
La cinta transportadora puede funcionar en sentido inverso para limpiar la tolva. «Insistimos mucho en esa característica debido a la humedad exterior y al riesgo de que se acumule humedad», explica Crawford. «No queríamos que el bicarbonato de la tolva se solidificara». Para evitarlo, al final de la jornada, el operario abre una válvula situada en la base de la tolva e invierte el sentido de giro de la espiral de la cinta transportadora, descargando así las últimas libras de material. «Ha resultado fácil mantener la tolva limpia y despejada», afirma Crawford.
Control in situ, supervisión remota
El operario interactúa con una pantalla táctil del PLC que está integrada en la unidad. «Los operarios que manejan el descargador y la cinta transportadora tienen poca experiencia en la manipulación de cualquier tipo de polvo, por lo que el sistema debía ser muy sencillo de manejar», afirma Crawford, y añade que «la configuración se entiende por sí sola».
El sistema de descarga incluye un controlador lógico programable (PLC) para comunicarse con el sistema de tratamiento principal. Si, por ejemplo, el interruptor de nivel de proximidad detecta un nivel bajo en la tolva, la cinta transportadora se detiene. Esa información se transmite a todo el sistema, lo que hace que las bombas y el resto de equipos se detengan hasta que se solucione el problema. XDD puede supervisar el funcionamiento desde sus oficinas de New Hampshire. «Podemos conectarnos al sistema a través de la interfaz del PLC y comprobar cuál es el caudal y cuáles son las condiciones de alarma. Si los operadores tienen algún problema con el sistema, pueden ponerse en contacto con nosotros y les ayudaremos a volver a ponerlo en marcha».
Hasta la fecha, el descargador de sacos a granel no ha dado ningún problema, afirma Crawford. «Es muy sencillo y ha demostrado ser fiable durante toda la operación».
XDD Medioambiental
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