ANGASTON, AUSTRALIA MERIDIONAL — Yalumba Family Winemakers, la bodega familiar más antigua de Australia, inició en 1849 una trayectoria ininterrumpida de éxito que da fe de la calidad excepcional de sus productos y de su habilidad empresarial transmitida de generación en generación.
El sector vinícola actual es global y altamente competitivo, lo que exige que las bodegas de éxito se adapten no solo a las preferencias de los consumidores, sino también a las fluctuaciones imprevisibles en el suministro y el precio de mercado de los ingredientes clave. Así ocurrió en 2018, cuando los directivos de Yalumba se enteraron de que el precio del ácido tartárico se duplicaría.
Como respuesta, pasaron de adquirir ácido tartárico en estado líquido a comprarlo en forma granular, suministrado en sacos a granel de 1 tonelada (1,1 toneladas), lo que requirió la instalación de un descargador de sacos a granel con un transportador de tornillo flexible integrado.
Pasar de líquidos a granel a sólidos a granel
El ácido tartárico permite a los viticultores ajustar y mantener el pH del mosto durante su transformación en vino. Con el pH adecuado, las bacterias dejan de proliferar, lo que permite que la levadura fermente los azúcares y, al mismo tiempo, mantiene el vino fresco, vivo y con color. «Se trata de conseguir ese equilibrio perfecto», afirma Luke Wilson, ingeniero jefe de procesos de Yalumba. Sin embargo, al costar el doble, el ácido tartárico amenazaba con afectar significativamente al presupuesto de producción.
El proveedor de ácido tartárico de Yalumba también ofrecía un producto granulado en sacos de 15 kg (33 lb), pero el vertido manual planteaba problemas de salud y seguridad en el trabajo. «Mezclarlo con el vino requiere mucho trabajo», afirma Wilson. «Hay un operario que tiene que abrir y vaciar sacos de 15 kilos. Compramos alrededor de 100 toneladas (110 toneladas) de ácido tartárico, lo que supone una gran cantidad de sacos que hay que transportar y mezclar a mano».
Sin embargo, el ácido tartárico en forma granular resultaba más económico, sobre todo cuando se compraba en sacos a granel de 1 tonelada (1,1 toneladas), lo que llevó a Wilson a buscar un descargador de sacos a granel para manipular el material.
Entre sus principales preocupaciones se encontraban la experiencia del fabricante del equipo en el manejo del ácido tartárico y la capacidad del equipo para funcionar con una intervención humana mínima.
La rapidez en la entrega también era fundamental, ya que el equipo debía estar operativo antes de la vendimia y el prensado de la uva. «Lo necesitamos cuando prensamos la uva porque queremos realizar todos los ajustes de pH con antelación para garantizar la máxima protección del vino», explica Wilson.
Yalumba eligió un descargador de sacos a granelBULK-OUT® con un transportador de tornillo flexible integrado de Flexicon Corporation Australia. El sistema se entregó e instaló en un plazo de ocho semanas desde la confirmación del pedido, lo que permitió a la bodega mezclar gránulos de ácido tartárico con agua antes de la fase de estrujado de la uva del proceso.
Trasvase del contenido de una bolsa entera al depósito de mezcla
El descargador BULK-OUT es un modelo BFF equipado con un bastidor extraíble para la elevación de sacos, que se utiliza para trasladar con carretilla elevadora los sacos llenos desde la planta de producción hasta el bastidor del descargador.
El transportador de tornillo flexible, modelo 1450, es capaz de transportar ácido tartárico a lo largo de 3 m (10 pies) con una inclinación de 48 grados a un caudal de hasta 4,25 m³ (150 pies cúbicos) por hora. Todas las superficies del descargador y del transportador que entran en contacto con el producto son de acero inoxidable 304, a excepción del tubo transportador de polímero.
Una carretilla elevadora coloca el bastidor de elevación sobre una bolsa a granel llena en la planta de producción, lo que permite al operario conectar las cuatro correas de la bolsa a los correspondientes soportes Z-CLIP™. A continuación, la carretilla elevadora coloca el bastidor con la bolsa suspendida sobre los dispositivos de extensión de bolsas POP-TOP™, accionados por resortes, situados en la parte superior de los montantes del bastidor. Una bolsa llena comprime los resortes, diseñados para estirar progresivamente la bolsa hacia arriba a medida que se va vaciando, con el fin de compensar la elongación y facilitar el flujo de material a través de la boquilla de la bolsa.
Para descargar una bolsa, el operario introduce la boquilla de la bolsa en una rampa de entrada de la tolva equipada con una puerta de acceso lateral, un anillo de sellado y un filtro de malla para contener el polvo. Al desatar el cordón de la boquilla, el material llena una tolva de suelo con una capacidad de 110 litros (4 pies cúbicos), cuyas paredes laterales están diseñadas con ángulos que facilitan el flujo hacia el adaptador de carga del transportador de tornillo flexible.
«Desde el punto de vista operativo, cargar el descargador es bastante sencillo», afirma Wilson, y el suministro constante de ácido tartárico se mezcla rápida y fácilmente en el depósito de 2.000 litros (520 galones) con la ayuda de un agitador. «No necesitamos nada sofisticado y podemos mezclar un saco a granel en menos de una hora, lo cual era importante para nosotros. Hemos podido superar nuestros requisitos de producción».
En la entrada de la cinta transportadora hay un interruptor de nivel de proximidad capacitivo con una protección de teflón apto para uso alimentario, conectado a través de un PLC con pantalla táctil a un temporizador de evacuación con apagado retardado. Una vez puesta en marcha la cinta transportadora, esta funciona hasta que la bolsa a granel se vacía, deteniéndose automáticamente cuando el nivel de ácido tartárico desciende por debajo del interruptor de nivel bajo y ha transcurrido el tiempo de retardo de parada. De este modo se garantiza que todo el contenido de la bolsa a granel se vierta en el tanque de mezcla para alcanzar la proporción deseada de 50-50 entre ácido tartárico y agua.
La mejora del flujo se consigue gracias a la acción combinada de los postes de extensión de la bolsa accionados por resorte y de los activadores de bolsa FLOW-FLEXER™, que suben y bajan los bordes inferiores opuestos de la bolsa con carreras cada vez más largas a medida que la bolsa se va vaciando, elevando el fondo de la bolsa hasta darle una forma de «V» pronunciada, sin puntos muertos. «Al final, realmente no queda nada en las bolsas», observa Wilson.
El ácido se mantiene estable en el depósito una vez mezclado con agua. «No se precipitará ni se volverá inestable desde el punto de vista microbiano», afirma Wilson. A continuación, el viticultor vierte la solución sobre las uvas trituradas según sea necesario, del mismo modo que se hace con el ácido tartárico adquirido previamente en forma líquida.
«Nuestro negocio es la elaboración de vino», señala Wilson. «No somos expertos en la manipulación y el transporte de polvos y, como teníamos un plazo muy ajustado, confiamos en la experiencia de los chicos de Flexicon. El sistema es bastante sencillo. Simplemente funciona».
Yalumba Family Winemakers 1849
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