ST. HELENA, CA — Beringer Wine Estates, con sede en St. Helena (California), ha mejorado la eficacia de la filtración en su área de descarga de tierra de diatomeas (DE) y de filtración de residuos de la bodega gracias a un descargador automático de sacos a granel y un transportador de tornillo flexible. La bodega sustituyó un sistema manual de descarga de DE por este método automatizado y cerrado de descarga y transporte de Flexicon Corporation.
El descargador automático de sacos a granel eleva sacos de DE de 1.000 libras mediante un polipasto eléctrico y un carro situados en la parte superior de su estructura en voladizo de vigas en I de 16 pies de altura. Con la ayuda de dispositivos que facilitan el flujo, el descargador vacía completamente los sacos a granel en la tolva de 30 pulgadas situada debajo. Desde la tolva, una cinta transportadora flexible, con un ángulo de 45°, traslada la tierra de diatomeas a dos depósitos de lodos de residuos de bodega de 12 pies de altura y 1 500 galones de capacidad.
Filtración óptima
La eficiencia de la filtración se optimizó gracias al control de pérdida de peso del descargador de sacos a granel, que dosifica con precisión la tierra de diatomeas en los dos depósitos de lechada de 1.500 galones. El descargador de sacos a granel está montado sobre células de carga, que transmiten la información de pérdida de peso a un controlador. A medida que la cinta transportadora flexible alimenta el depósito de lodos, el controlador, al alcanzar el peso establecido, reduce la velocidad hasta un goteo antes de detener la cinta, suministrando así la dosis deseada.
«La precisión en la dosificación nos permite realizar más ciclos de filtración por cada cantidad de tierra de diatomeas consumida», afirma John Pepe, director de operaciones de bodega. «De lo contrario, añadir muy poca DE permitiría que el efluente obstruyera los filtros situados después de los depósitos de lechada. O bien, demasiada DE obstruiría los filtros con la propia DE. Ambas situaciones darían lugar a más ciclos de filtración de los necesarios». Beringer Wine Estates recuperó su inversión en el sistema automatizado en menos de tres años gracias al ahorro derivado de la precisión en la dosificación y a la compra de DE en sacos a granel en lugar de en sacos manuales de 50 libras.
Anteriormente, los trabajadores abrían y vaciaban manualmente sacos de 50 libras de diatomeas paletizados desde una plataforma de trabajo en los dos tanques de lodos. La descarga y el transporte automatizados eliminaron el esfuerzo manual en un momento en el que la producción de la bodega ha aumentado. El transportador de tornillo flexible desplaza las diatomeas a través de un tubo exterior de polietileno de 4,5″ de diámetro que encierra un tornillo de acero inoxidable resistente y flexible, accionado por un pequeño motor eléctrico de 3 hp. Solo el tornillo interior entra en contacto con el material. A medida que el tornillo flexible gira dentro del tubo, se autocentra para mantener una holgura entre el tornillo y la pared del tubo. Este sencillo diseño prescinde de los filtros, compresores externos, sopladores y separadores que encarecen otros transportadores. El tubo flexible puede tenderse en vertical, en horizontal o en cualquier ángulo.
El transportador de tornillo flexible cerrado y el descargador de sacos a granel también eliminan el polvo. La tolva de entrada cerrada situada debajo del descargador permite abrir la boquilla del saco sin que se levante polvo mientras el contenido se vacía en la tolva. Una válvula de control de caudal abre y cierra de forma segura y gradual las boquillas de los sacos y varía los caudales de descarga.
Sistema modificado
Para instalar el descargador de sacos a granel, Flexicon modificó un bastidor para sacos a granel ya existente, procedente de un intento anterior de Beringer por automatizar la descarga de estos sacos. El sistema anterior dosificaba la tierra de diatomeas hacia un sinfín horizontal. El descargador se controlaba en función del tiempo, en lugar de por peso. «Obtuvimos pesos inexactos y se producían derrames. No funcionaba bien», afirma Pepe.
Durante las primeras fases de funcionamiento del nuevo sistema, se produjeron algunos fenómenos de formación de puentes y apelmazamiento de la tierra de diatomeas en la tolva que alimentaba la cinta transportadora flexible. (La tierra de diatomeas tiende a apelmazarse debido a los tamaños irregulares de las diatomeas microscópicas). Flexicon añadió un agitador y aumentó la inclinación de los laterales para mantener el material en movimiento al salir de la tolva.
Flexicon también sustituyó el tornillo transportador por su diseño BEV-CON™. En lugar del tornillo rectangular de alambre original, el tornillo BEV-CON™ está mecanizado con un borde puntiagudo. Al mismo tiempo, se reduce el espacio libre entre el diámetro exterior del tornillo y el diámetro interior del tubo transportador. Ambos cambios ejercen menos compresión sobre el material. Desde entonces, el sistema ha funcionado sin problemas.
Pepe se informó sobre los descargadores de sacos a granel y los transportadores de tornillo flexibles a través de revistas especializadas y observando cómo otras bodegas gestionan sus residuos. Flexicon probó muestras de diatomita (DE) en sus transportadores de tornillo flexibles y, a continuación, recomendó y diseñó el transportador, la tolva y el descargador de sacos a granel de Beringer.
El sistema automatizado compuesto por el descargador de sacos a granel y el transportador de tornillo flexible ofrece una gran capacidad para filtrar los residuos en Beringer Wine Estates en un entorno de trabajo limpio a medida que aumenta la producción. «Es una buena forma de gestionar los residuos de la bodega y no resulta excesivamente caro», concluye Pepe.