GRIFFITH, NUEVA GALES DEL SUR, AUSTRALIA — South Pacific Seeds (SPS, www.southpacificseeds.com.au) figura como una de las mayores empresas de semillas hortícolas del mundo. En la campaña agrícola 2011-2012, la empresa produjo 3.230 toneladas (2.930 kg) de semillas en sus instalaciones de Australia, Nueva Zelanda, Chile y Estados Unidos. Entre las semillas se incluyen lechuga, coliflor, col, col rizada, zanahorias, perejil, cebollas, pepinos, remolacha y otras hortalizas.
El procesamiento de las semillas generaba polvo en el aire en la planta de tratamiento de Griffith de la empresa, que resolvió el problema instalando un descargador de sacos a granel y transportadores de tornillo flexibles fabricados por Flexicon Corp. (Australia) Pty Ltd., con sede en Wacol, Queensland, una filial de Flexicon Corp., con sede en Bethlehem, Pensilvania.
El descargador de sacos a granel controla el polvo
Anteriormente, se generaba polvo al inicio del proceso en el que se mezcla el yeso en polvo con un aglutinante para peletizar las semillas con vistas a su envasado y venta. El polvo es extremadamente fluido, con una densidad aparente de 25 lb/pie cúbico (400 g/l).
Se abrían las bolsas a granel de yeso y se vaciaban en una tolva en forma de V que alimentaba un sinfín que transportaba el material hasta un mezclador rotativo. Aquí, el yeso se mezcla con las semillas y, gracias al movimiento giratorio, se forman los gránulos. La máquina también añade recubrimientos de color, pesticidas y fungicidas a las semillas.
SPS resolvió el problema del polvo instalando un descargador de sacos a granel de Flexicon. El yeso fluye desde el saco a granel hacia una tolva en el suelo, desde donde el material se transporta a la máquina rotativa mediante dos transportadores de tornillo flexibles. El proceso cerrado ha eliminado prácticamente por completo el problema del polvo, afirma Peter Pearson, director de operaciones.
La planta de Griffith recibe yeso en polvo en sacos a granel de aproximadamente 770 lb (350 kg). Cada saco se carga con una carretilla elevadora en el bastidor de descarga de sacos a granel, donde queda suspendido de cuatro asas, y se descarga en una tolva de suelo en forma de V de 37 gal (140 l). Se abre el saco, se corta el revestimiento interior y el polvo se descarga a través de una válvula de iris.
La descarga de la bolsa se ve facilitada por el dispositivo de agitaciónFLOW-FLEXER® de Flexicon, compuesto por dos placas accionadas neumáticamente que elevan y bajan los bordes opuestos de la bolsa para dirigir el material hacia la salida. A medida que la bolsa se va vaciando, la carrera de las placas aumenta, lo que da a la bolsa una forma de V y favorece su vaciado total.
La válvula de iris elimina prácticamente todo el polvo, afirma Pearson. No obstante, la empresa también utiliza el sistema de contención de polvoBAG-VAC® de Flexicon, que se acopla al bastidor del descargador y elimina cualquier resto de polvo. «El polvo es especialmente volátil y, por motivos de salud y seguridad en el trabajo, incorporamos automáticamente esta opción (de recogida de polvo)», explica. «Como resultado, contamos con un entorno de trabajo limpio y ordenado que es seguro para el operario».
El transportador de tornillo flexible «se adapta»
El material se extrae del fondo de la tolva mediante un transportador de tornillo flexible. Un agitador y un vibrador situados en el fondo de la tolva ayudan a mover y dirigir el polvo hacia la entrada del transportador.
El transportador de tornillo flexible cuenta con un tornillo sin centro giratorio de acero inoxidable, alojado en un tubo de polímero resistente. Mide aproximadamente 19,6 pies (6 m) de longitud y tiene un diámetro exterior de 3 pulgadas (80 mm); está accionado por un motor trifásico de 3 hp (2,2 kW) situado justo más allá del punto de descarga, lo que evita que el material entre en contacto con los cojinetes o las juntas.
Desde la tolva, la cinta transportadora desplaza el material con una inclinación de 45° hacia un lado del tratador rotativo. En ese punto, el polvo se descarga a través de una pequeña tolva de transición hacia una segunda cinta transportadora de tornillo flexible idéntica, que lo transporta horizontalmente hasta un cono de entrada situado en el lateral del tratador rotativo.
La combinación del descargador de sacos a granel con los transportadores de tornillo flexibles garantiza que el suministro de polvo al tratador rotativo sea constante y uniforme, afirma Pearson. Además, los transportadores de tornillo resolvieron «una gran limitación, que era el espacio disponible en el que teníamos que trabajar. La máquina rotativa está situada en un rincón estrecho, por lo que disponer de un sistema de suministro que encajara allí fue fantástico». Añade que la disposición de los transportadores permite el libre acceso de la carretilla elevadora.
Cómo se procesan las semillas
Las semillas se reciben en contenedores de plástico o cartón con una capacidad aproximada de 200 gal (750 l), o en bolsas de plástico de 55 lb (25 kg). En el caso de los contenedores, se retiran las tapas y se vacían mediante un volcador especial. Las bolsas se cortan para abrirlas.
Los contenedores se vacían en contenedores de acero con ruedas en forma de V que transportan las semillas a través de una serie de etapas de procesamiento para eliminar el material vegetal, la tierra, los insectos, las piedras y las semillas ligeras no deseadas. Los procesos principales son:
- Clasificación por tamaño mediante un separador neumático que cuenta con una serie de tamices para la preselección y el tamizado.
- Clasificación por longitud, mediante un cilindro con muescas capaz de recoger tanto la semilla como los residuos, en función del tipo de cultivo.
- Separación por peso, mediante una mesa de gravedad. Las semillas pasan por una plataforma de malla inclinada y oscilante, con un ventilador que impulsa aire hacia arriba a través de las semillas.
Otros procesos de limpieza son la clasificación por colores, la separación en espiral y el lavado.
Tras la limpieza, las semillas se secan hasta alcanzar un contenido de humedad inferior al 7 % en silos de secado y, a continuación, se transportan a la peletizadora mediante un silo en V.
La máquina de tratamiento rotativa produce pellets
La peletizadora mezcla las semillas con un polvo a base de yeso y un aglutinante (como se ha señalado anteriormente), formando gránulos que son más fáciles de plantar que las semillas sueltas. La máquina también puede recubrir la semilla con una película que contenga colorante, fertilizante, fungicida o un plaguicida, afirma Pearson.
Las semillas se pesan y, a continuación, se vierten en el tratador rotativo, mientras que el yeso en polvo se suministra mediante transportadores de tornillo flexibles a un caudal de 7,7 lb/min (3,5 kg/min).
Tras el tratamiento rotativo, las semillas se secan y se clasifican, y a continuación se envasan para su venta en bolsas de polipropileno tejido, cubos de plástico, latas y envases de papel de aluminio. Las semillas se venden por número de semillas por kilogramo en envases que van desde unas 34 lb (15 kg) en el caso de las bolsas, hasta unos pocos gramos en los envases de papel de aluminio.
La empresa ha instalado un sistema Flexicon similar en su almacén de ventas de Nueva Zelanda, situado en Pukekohe.