IVYLAND, PA — Die World Flavors Co., Inc. mischt und verpackt eine Vielzahl von Gewürzen, Kaffeepulver und Getränkemischungen. Dazu benötigt das Unternehmen Prozessanlagen, die eine Entmischung der gemischten Produkte verhindern und zwischen den Produktionswechseln schnell und gründlich gereinigt werden können, um eine Kreuzkontamination zu vermeiden. Darüber hinaus muss das Unternehmen große Produktionsmengen bestimmter Produkte bewältigen (beispielsweise 12 Millionen Pfund/Jahr [5,4 Millionen kg/Jahr] Cappuccino-Pulver) und vor den Feiertagen erhöhte Kapazitätsanforderungen erfüllen. Allein bei aromatisierten Kaffeegetränken bedeutet dies das wiederholte Mischen von Chargen à 9.000 Pfund (3.357 kg).
Russ Perry, Verpackungsleiter bei World Flavors, der seit 1987 im Unternehmen tätig ist, erinnert sich an die Zeit, bevor das Unternehmen seine flexiblen Schneckenförderer installierte. „Früher haben wir das Material manuell in die Trichter der Abfüllmaschinen geschöpft“, sagt er.
Das Unternehmen betreibt nun acht Flexible Spiralförderer mit einer Länge von 15 ft (4,6 m) und einem Durchmesser von 4 in (10,2 cm). Die von der Flexicon Corporation hergestellten Förderer bestehen aus einem Polymerrohr, das eine flexible, von einem Elektromotor angetriebene Edelstahlschnecke umschließt. Während sich die Schnecke dreht, befördert sie das Material durch das Rohr und zentriert sich dabei selbst, wodurch ein ausreichender Abstand zwischen der Schnecke und der Rohrwand entsteht, um eine Produktbeeinträchtigung zu vermeiden oder zu minimieren. World Flavors hat sich auf den Förderer vom Typ 1450 standardisiert, sodass Ersatzteile ausgetauscht und auf allen Linien verwendet werden können.
Drei der Förderer laufen auf Linien, die speziell für Cappuccino-Mischungen vorgesehen sind, doch in der Hochsaison verarbeitet das Unternehmen die Cappuccino-Mischung auf sechs Linien. Die übrigen Förderer befördern das ganze Jahr über eine Vielzahl von Gewürzmischungen, die von Aromen für Wurstpasteten und Gewürzmischungen für vorverpackte Süßkartoffeln bis hin zu Gewürzmischungen für Kürbiskuchen und einzelnen Gewürzen wie Zimt und Vanille reichen.
Als Anbieter zahlreicher Mischprodukte achtet World Flavors sorgfältig darauf, eine Entmischung der Mischprodukte (die oft aus Partikeln unterschiedlicher Größe und Form bestehen) auf dem Weg vom Mischvorgang zur Verpackung zu verhindern. Russ sagt: „Die sanfte Rollbewegung der inneren Schnecke transportiert die Mischungen über die gesamte Länge des Förderbands, ohne dass es zu einer Entmischung kommt.“
Nach den von der Forschungs- und Entwicklungsabteilung von World Flavors entwickelten Rezepturen mischen die Mitarbeiter die Zutaten und füllen jede Charge entsprechend ihrem Gewicht in einen von sieben Mischern. Kleine Chargen wiegen bis zu 300 lb (136 kg), mittlere Chargen bis zu 1.400 lb (635 kg) und große Chargen bis zu 8.000 lb (3.628 kg). Die gleichmäßigen Mischungen werden aus den Mischern in Behälter aus Hartkunststoff mit einer Grundfläche von 38 in. im Quadrat (96cm²) entleert, die 1.600 lb (726 kg) der Mischung fassen. Nach bestandener Qualitätskontrolle bringen die Mitarbeiter die Behälter in einen Zwischenlagerbereich.
Wenn ein Produktionslauf an einer der acht Verpackungslinien vorbereitet wird, setzt ein Gabelstaplerfahrer einen Behälter auf den 38 in. (96 cm) hohen Trichter eines flexiblen Schneckenförderers mit einem Fassungsvermögen von 8 cu ft (2,4m²), der mit einer Halterung für den Behälter ausgestattet ist. Der Bediener öffnet die 10 Zoll (25 cm) große Schiebeklappe am Boden des Behälters, und das Material fließt in den Trichter. Ist der Trichter voll, aktiviert der Bediener den flexiblen Schneckenförderer, der das Material in einem Winkel von 45 Grad mit einer Förderleistung von 140 cu ft/h (42,7 cu m/h) auf eine Höhe von 12 ft (3,7 m) befördert, um es in die Verpackungsmaschine abzugeben. Hoch- und Niedrigstandssensoren in der Verpackungsmaschine signalisieren einer Steuerung, die Drehung der flexiblen Förderschnecke anzuhalten oder wieder zu starten, wenn die Maschine Material anfordert.
Das Unternehmen führt je nach den an diesem Tag geförderten Geschmacksrichtungen nach einer bestimmten Anzahl von Durchläufen eine Spülung durch. Dank der Schnellkupplungsfunktion des Förderers können Bediener ihn schnell aus der Linie auskuppeln und zu einem dafür vorgesehenen Bereich rollen, um ihn zwischen den Durchläufen mit Hochdruck zu reinigen. „Die T-Schrauben an beiden Enden des Förderrohrs lassen sich schnell und ohne Werkzeug entfernen“, sagt Russ. Die abnehmbare Reinigungsverschlusskappe am Einlassende des Förderrohrs ermöglicht die Umkehrung der Schneckendrehrichtung zum Entleeren und Spülen des Rohrs sowie die Demontage und Reinigung der Komponenten.
Wenn eine vollständige Desinfektion ansteht, trennt das Anlagenpersonal die Schnecke und das Rohr vom Trichter und vom Antriebsmotor und verlegt den Förderer in den Reinigungsbereich, wo die Schnecke aus dem Rohr entfernt wird, um eine gründliche Reinigung zu ermöglichen.
„Wenn wir gerade eine scharfe italienische Gewürzmischung für Würstchen verarbeitet hätten und anschließend eine Cappuccino-Mischung produzieren müssten, würden wir den Förderer zerlegen, alles mit einem Hochdruckreiniger reinigen und trocknen, die Komponenten wieder zusammenbauen und in etwa 20 Minuten mit der nächsten Geschmacksrichtung beginnen“, sagt er.