BALTIMORE, MD — Die Krabben aus der Chesapeake Bay sind unter Liebhabern von Meeresfrüchten legendär und ein beliebtes Gericht in Fischrestaurants. Für Restaurantgäste, die gedämpfte Krabben oder andere Meeresfrüchte bestellen – insbesondere in Maryland und Virginia –, ist die Wahrscheinlichkeit groß, dass die dazugehörigen Gewürze von der J.O. Spice Company, Inc. hergestellt wurden.
J.O. Spice wurde 1945 gegründet, um die Fisch- und Meeresfrüchtemärkte in Baltimore zu beliefern. Das Unternehmen befindet sich nach wie vor in Familienbesitz und wird familiengeführt, hat sich jedoch sowohl über seinen ursprünglichen Schwerpunkt im Lebensmittelbereich hinaus als auch geografisch stark erweitert. Das Unternehmen verfügt mittlerweile über rund 50 Standardprodukte sowie „einige hundert“ Spezialprodukte, so Don Ports, Geschäftsführer und Enkel der Gründer von J.O. (J.O. und Dorothy Strigle). Zwar sind Gewürzmischungen und Paniermischungen für Meeresfrüchte nach wie vor die Verkaufsschlager, doch hat das Unternehmen in den letzten Jahren sein Sortiment um Gewürzmischungen für verschiedene Fleischsorten, Geflügel und Gemüse erweitert. Alle Produkte werden in den östlichen und südlichen Bundesstaaten vertrieben, wobei etwa 60 % über Restaurants und der Rest über den Einzelhandel verkauft werden.
Um der steigenden Nachfrage gerecht zu werden, hat J.O. Spice neue Verpackungs- und Mischanlagen installiert und seine Produktionsabläufe neu organisiert, wodurch die Kapazität effektiv vervierfacht wurde. „Unser Geschäft ist in den letzten fünf Jahren jährlich um etwa 25 % gewachsen“, sagt Ports, „und wir hatten Schwierigkeiten, mit der Nachfrage Schritt zu halten.“
Vor der Umstellung Mitte 2006 setzte das Unternehmen drei Paddelmischer ein, um die Zutaten für seine Gewürzmischungen zu vermischen. Die gemischten Chargen wurden in 1.500 lb (680 kg) große Schüttgutsäcke abgefüllt. Wenn ein Sack voll war, wurde er mit einem Hebezeug angehoben und dann manuell in Kartons zu 50 lb (22,7 kg) oder 75 lb (34 kg) bzw. in Fässer zu 125 lb (56,7 kg) entleert.
Bei der neuen Anordnung werden die Säcke in einen von der Flexicon Corp. (Bethlehem, PA) hergestellten Big-Bag-Entleerer geladen und an zwei halbautomatische Verpackungslinien weitergeleitet. Um den Durchsatz dieses Systems zu gewährleisten, hat J.O. Spice einen Paddelmischer mit einem Fassungsvermögen von 150ft³ (4,25m³) hinzugefügt. Das Unternehmen nutzt weiterhin zwei der alten Paddelmischer für Einzelhandelsprodukte, die in Flaschen zu 1 und 2 lb (454 und 907 g) verkauft werden.
Eine typische Charge besteht je nach Produkt aus 10 bis 12 Zutaten (einschließlich flüssiger Zusätze). Die Zutaten, hauptsächlich Gewürze und Salz, werden in Säcken oder Kartons zu je 50 lb (22,7 kg) angeliefert, die mit einem Gabelstapler auf ein Zwischengeschoss befördert und von dort aus manuell in den darunter befindlichen Mischer eingefüllt werden.
Der Mischer, der von einem 50-hp-Motor (37,3 kW) angetrieben wird, kann je nach Dichte des Produkts Chargen von 7.000 bis 12.000 lb (3.175 bis 5.443 kg) verarbeiten. Im Vergleich dazu betrug die Gesamtkapazität der drei zuvor verwendeten Paddelmischer zusammen etwa 2.000 lb (907 kg), so Ports. Das Material wird in Schüttgutsäcke abgefüllt und mit einem Gabelstapler zum Schüttgutsack-Entleerer transportiert.
Der Big-Bag-Entleerer von Flexicon ist für Säcke mit einem Gewicht von bis zu 3.200 lb (1.450 kg) ausgelegt, doch J.O. Spice verwendet aus Gründen der Handhabbarkeit weiterhin Säcke mit einem Gewicht von 1.500 lb (680 kg). Der Rahmen des Entleerers verfügt über einen freitragenden I-Träger sowie einen Hebezug mit einer Tragkraft von 2 Tonnen und eine Laufkatze, um einen Sack an seinen Bestimmungsort zu heben. Der Kettenzug verfügt über eine Gabelkopfvorrichtung und vier Z-CLIP™-Gurtbänderhalter*, die an den Schlaufen des Beutels befestigt werden.
Das Material wird über ein Irisventil, das mittels eines handbetriebenen Rads geöffnet und geschlossen wird, aus dem Sack in einen 20ft³ (0,57m³) großen Trichter abgeführt. Der Entleerer ist mitFLOW-FLEXER®-Sackaktivatoren ausgestattet, die die gegenüberliegenden Kanten des Sacks in festgelegten Zeitabständen anheben und absenken, wodurch verdichtetes Material aufgelockert und der Materialfluss in den Auslaufstutzen gefördert wird.
Je leichter der Sack wird, desto stärker wird der Hub der Aktivatoren, wodurch der Sack eine steile „V“-Form annimmt. Dadurch werden tote Stellen beseitigt und eine vollständige Entleerung des Produkts erreicht. Der Entleerer ist mit Sackaktivatoren für „hartnäckige Produkte, die nicht gut fließen“, ausgestattet, so Ports.
Der Trichter verfügt über zwei Ausläufe mit Flanschen, die an zwei Vibrationsförderrinnen für den Verpackungsvorgang angeschlossen sind. Jede Rutsche befördert das Produkt direkt in einen Karton mit einem Fassungsvermögen von 50 lb (22,7 kg) oder 75 lb (34 kg) bzw. in ein Fass mit einem Fassungsvermögen von 125 lb (56,7 kg). Die Behälter werden auf eine Waage gestellt, und der Dosierer ist so programmiert, dass er mit hoher Geschwindigkeit arbeitet, bis das Gewicht 90 % des Grenzwerts erreicht hat; anschließend dosiert er das Produkt langsam weiter, bis der Sollwert erreicht ist.
Das neu gestaltete Produktions- und Verpackungssystem ist nicht nur effizienter, sondern auch einfacher zu bedienen als das bisher verwendete Verfahren, so Ports. Zudem hat die höhere Kapazität es dem Unternehmen ermöglicht, neue Aufträge anzunehmen. „Wir haben bereits in gewissem Umfang andere Produkte, wie beispielsweise Backmischungen, im Auftrag verpackt, und konnten diesen Bereich nun ausbauen“, sagt er. Angesichts des gestiegenen Geschäftsvolumens rechnet er damit, dass sich die Investition in die neue Anlage innerhalb von vier Jahren amortisieren wird.
*Erteilte und/oder angemeldete Patente.