SEATTLE, WA — GloryBee Foods, 1975 als Ein-Mann-Betrieb für den Verkauf von Honig gegründet, ist ein führender Hersteller und Vertreiber von Bio-Lebensmitteln. Das Familienunternehmen verkauft nach wie vor Honig und andere flüssige Süßungsmittel, vertreibt aber auch ein breites Sortiment an Gewürzen, Kräutern, Studentenfutter, Mehlsorten, Getreide, Backmischungen, Reis, Bohnen, Nudeln und anderen trockenen Schüttgütern. Die vielfältige Produktpalette erfordert, dass Schüttgüter mit unterschiedlichen Korngrößen, Schüttdichten und Fließeigenschaften unbeschädigt und ohne Trennung der gemischten Produkte zur Abfüllmaschine befördert werden.
Einstellung der Förderbandparameter
Laut Jim Davis, Chefingenieur (mittlerweile im Ruhestand) bei GloryBee Foods, begann die Suche nach dem richtigen Förderer als Ausschlussverfahren, bei dem bestimmte Gerätekategorien ausgeschlossen wurden, und endete mit einer detaillierten Bewertung der verfügbaren Marken und Modelle von flexiblen Schneckenförderern.
„Wir haben uns alle Arten von Förderern angesehen“, berichtet Davis, „aber schnell entschieden, dass ein flexibler Schneckenförderer der beste Typ für unseren Betrieb ist; er kann vertikal, horizontal und in nahezu jeder Konfiguration fördern, die wir im gesamten Werk benötigen.“
Alan Turanski, Marketingleiter bei GloryBee, fügt hinzu: „Unser Team hat drei Hersteller von flexiblen Schneckenförderern bewertet. Wir haben sie in erster Linie danach eingestuft, inwieweit sie sowohl frei fließende als auch nicht frei fließende Produkte fördern können – von empfindlichem Nussfleisch und klebrigen Trockenfrüchten bis hin zu leichten Gewürzen und fein gemahlenem Mehl. Außerdem haben wir ihre Fähigkeit bewertet, Mischprodukte ohne Trennung der Zutaten zu fördern, unabhängig von der Größe oder Form der Partikel oder der Schüttdichte des Materials, die in unserem Fall zwischen 23 und 51 Pfund/Kubikfuß liegt. Darüber hinaus musste der ausgewählte Förderer Material unterbrechungsfrei mit einer Durchsatzrate zuführen, die für die nachgelagerte Abfüllung in Behälter – von 13-Unzen-Gläsern bis hin zu 50-Pfund-Kartons – ausreichend ist.“
Laut Turanski musste sich der Förderer zudem schnell und gründlich reinigen lassen, um Kreuzkontaminationen zu verhindern, und mobil sein, damit er zu einer Reinigungsstation und mehreren Mischern, die über das gesamte Werk verteilt sind, gerollt werden kann. Schließlich musste er eine hohe Verarbeitungsqualität aufweisen.
Letztendlich erwarb das Unternehmen einen flexiblen Schneckenförderer vom Typ 1350 der Flexicon Corporation aus Bethlehem, PA.
Transport von unterschiedlichen Produkten, unversehrt
Das Bedienpersonal positioniert den 8-Kubikfuß-Trichter des mobilen Förderers direkt unterhalb der Auslassöffnung des Mischers. Der Puffertrichter der mobilen Abfüllmaschine, der im Zusammenspiel mit dem Förderer arbeitet, wird anschließend unterhalb des Auslaufstutzens des Förderers positioniert und auf ähnliche Weise mit einem flexiblen Schlauch verbunden.
Um Lebensmittel in loser Form vom Mischer zur Abfüllmaschine zu befördern, öffnet ein Bediener manuell ein Schieberventil an der Auslassöffnung des Mischers, sodass das Material in den Trichter des flexiblen Schneckenförderers gelangen kann. Sobald der Füllstand des Materials über den Niedrigstandssensor des Trichters steigt, aktiviert eine Steuerung den flexiblen Schneckenförderer, wodurch das Material durch dessen 10 Fuß langes Rohr mit einem Außendurchmesser von 3,5 Zoll bei einer Neigung von 45° befördert wird. Das aus dem Auslaufgehäuse austretende Material fällt durch dessen flexiblen Anschluss und befüllt den Ausgleichstrichter der Abfüllmaschine, bis dessen Hochstandssensor der Steuerung signalisiert, den Förderer anzuhalten.
Da das Material den Förderschneckenförderer durch eine Öffnung verlässt, die sich vom Boden des Auslaufgehäuses aus erstreckt, kommt es nicht mit Dichtungen oder Lagern des Antriebsmotors in Kontakt, der sich oben auf dem Gehäuse befindet, wodurch eine Produktverunreinigung und ein vorzeitiger Ausfall der Anlage verhindert werden.
Laut Turanski sorgt die sanfte, rollende Bewegung der inneren Schnecke dafür, dass Mischungen – einschließlich solcher, die aus Zutaten mit unterschiedlichen Partikelgrößen, Schüttdichten, Texturen und Fließeigenschaften bestehen – über die gesamte Länge des Förderers hinweg ohne Entmischung transportiert werden.
Der Förderer befördert auch Materialien, die zum Verklumpen und Verfestigen neigen, wie beispielsweise eine Mischung aus Backfett, Salz, Zucker, Hefe und mehreren anderen Zutaten, die mit Mehl zu Pizzateig verknetet wird. „Trotz der schlechten Fließfähigkeit der Mischung“, so Turanski, „fördert der Flexible Spiralförderer sie mit einer konstanten Geschwindigkeit von 80 Kubikfuß pro Stunde.“
Vermeidung von Verunreinigungen
Eine schnelle und gründliche Reinigung ist erforderlich, um eine Kreuzkontamination zwischen relativ kleinen Chargen (300 bis 6000 lbs [136 bis 2727 kg]) zu verhindern, insbesondere nach dem Transport von Mehl, das feinen Staub zurücklässt, oder von Trockenfrüchten, die klebrige Zuckerrückstände auf allen produktberührenden Oberflächen hinterlassen.
GloryBee desinfiziert alle Innenflächen des Mischers, des Förderers und der Abfüllanlage zwischen den Produktionsläufen durch eine vollständige Systemspülung, eine Reinigung mit Reinigungsmittel, eine weitere Spülung, einen Desinfektionsschritt und eine abschließende Spülung, woraufhin die Anlage an der Luft getrocknet wird. Turanski erklärt, dass die abnehmbare Reinigungskappe am lagerlosen Einlaufende des Förderers es ermöglicht, die Drehrichtung der Schnecke umzukehren, um das Material vollständig zu entleeren, sowie die flexible Schnecke und das spaltenfreie Innere des Förderrohrs vor Ort zu reinigen.
„Wenn Sie schon einmal mit Gewürzen gearbeitet haben“, fügt Turanski hinzu, „wissen Sie, wie schnell diese in die Luft gelangen.“ Das Unternehmen nutzt ein Vakuum-Belüftungssystem, um Staub einzudämmen, doch Turanski führt die Sauberkeit der Betriebsumgebung auf den geschlossenen Förderer und dessen abgedichtete, flexible Verbindung zur Abfüllanlage zurück. „Ohne das geschlossene Flexicon-System wären unsere Luftprobleme zehnmal schlimmer“, sagt er.
„Wir stellen hohe Anforderungen an ein Förderband“, räumt Davis ein. „Wir betreiben unseres seit etwa fünf Jahren an fünf Tagen in der Woche, und da es mobil ist, rollen wir es einfach dorthin, wo wir es brauchen, wodurch die Kosten für mehrere Förderbänder entfallen.“