CHINA GROVE, TX — Aus bescheidenen Anfängen als kleine Bäckerei im Viertel Ende des19. Jahrhunderts hat sich die Lone Star Bakery zu einem führenden Unternehmen im gewerblichen Bäckereigewerbe entwickelt, das heute mehr als 650 Mitarbeiter in zwei Werken in China Grove, Texas, beschäftigt. Das Unternehmen produziert jede Woche Millionen von Backwaren – darunter fruchtige und herzhafte frittierte Pasteten, Buttermilch-Kekse, Kolaches, Dessertbecher, Zimtschnecken, Pekannussbrötchen und Schokoladenkekse. Einige der bekanntesten Marken der Welt beziehen ihre Backwaren von Lone Star.
Aufgrund seines hervorragenden Rufs erhielt Lone Star von einer multinationalen Fast-Food-Kette den Auftrag, eine neue Produktreihe von Käsekuchen im Becher herzustellen. Jeder Becher bestand aus einer Bodenschicht aus entweder Graham-Cracker-Krümeln oder einer Oreo-Mischung, die in einzelne Becher gepresst wurde, und wurde anschließend mit einer Füllung aus Käsekuchen und Früchten belegt, die in den Becher eingearbeitet wurde.
„Es war ein völlig neues Produkt für sie, und niemand wusste genau, wie es sich auf dem Markt behaupten würde“, sagte Mike Brehm, Chefingenieur bei Lone Star. „Anfangs wurde alles von Hand gemacht. Wir mischten die Krümelgrundmischungen in Wannen an, und unser Team füllte die Mischung von Hand in jeden Becher. Das war extrem arbeitsintensiv.“
Als der Kunde den Erfolg des Produkts bestätigte, war Lone Star klar, dass es Zeit für die Automatisierung war.
„Die Becherabfüllanlage wurde von ATS mit einem integrierten All-Fill-Krümelverteiler konzipiert“, erklärte Brehm. „Wir brauchten eine effiziente Lösung für die Beschickung des Krümelverteilers, und ATS empfahl uns Flexicon – also haben wir uns an das Unternehmen gewandt.“
Flexicon lieferte die ideale Lösung: einen mobilen, flexiblen Schneckenförderer. Heute wird die Krümelbasis in einem Mischer gemischt und in einen mobilen Behälter abgefüllt. Die Bediener rollen den gefüllten Behälter zu einem mechanischen Kippvorrichtung, die den Inhalt in den Trichter des Förderers entleert.
Der Schneckenförderer verfügt über eine Edelstahlschnecke, die von einem Polymerrohr umschlossen ist. Er ist für den staubfreien Betrieb ausgelegt und nutzt einen Elektromotor, der hinter der Austrittsstelle angeordnet ist, um die Schnecke anzutreiben, die das Material schräg nach oben aus dem Aufnahmetrichter in die Dosieranlage befördert. Die Schnecke ist das einzige bewegliche Teil, das mit dem Material in Kontakt kommt, und zentriert sich während der Drehung von selbst, wodurch der Verschleiß minimiert und die Wartung vereinfacht wird.
Beide Krümelgrundstoffe bestehen aus feinen Partikeln, denen zur Verbesserung der Bindigkeit eine Mischung aus Ölen und Fetten beigemischt wurde. Daher erfordern beide eine zusätzliche Aktivierung, um ihre Fließfähigkeit aufrechtzuerhalten. Auf der Grundlage von Materialproben, die Lone Star Flexicon zur Verfügung gestellt hatte, spezifizierte das Unternehmen einen Rüttler für die Trichterwand sowie ein mechanisches Rührwerk oberhalb des Einfüllstutzens des Förderers. Diese Ergänzungen tragen zusammen mit der speziellen Geometrie sowohl des Trichters als auch der Spirale dazu bei, das halb-frei fließende Material in Bewegung zu halten.
Der Förderer ist zur Gewährleistung der Mobilität auf Rollen montiert und kann je nach Bedarf zwischen den Verarbeitungslinien verschoben werden, wodurch der Bedarf an mehreren fest installierten Anlagen reduziert wird. Außerdem lässt er sich problemlos zu den Reinigungsstationen rollen, um zwischen den Produktwechseln eine schnelle Reinigung zu ermöglichen. Ein NEMA 4X-Steuerschrank aus Edelstahl schützt die elektrischen Komponenten während der Reinigung und in feuchten Umgebungen.
„Unsere Mitarbeiter sind mit dem Förderband sehr zufrieden“, sagte Brehm. „Wenn sie sehen, dass der Vorrat im Trichter zur Neige geht, drücken sie den Knopf, um den mechanischen Kippmechanismus zu aktivieren, der den Inhalt des Behälters in den Trichter entleert. Flexicon hat außerdem die Anbindung zwischen dem Krümelverteiler und dem Förderband realisiert, sodass der Verteiler, wenn der Vorrat zur Neige geht, dem Förderband ein Signal sendet, sich einzuschalten und den Vorrat wieder aufzufüllen. Wir konnten sowohl einen Arbeitsaufwandabbau als auch eine Steigerung des Durchsatzes verzeichnen.“
Lone Star konnte das Förderband schnell in Betrieb nehmen. „Es war ganz einfach“, sagte Brehm. „Flexicon hat eine Montageanleitung beigelegt, die leicht zu befolgen war. Die Zusammenarbeit mit Flexicon ist hervorragend. Ein engagierter Projektmanager war entscheidend, da wir nach der Abnahme noch einige Änderungswünsche hatten. Alles verlief reibungslos; die Kommunikation mit uns hat hervorragend funktioniert.“
„Wir prüfen derzeit die Möglichkeit, in etwa einem Jahr eine weitere Produktionslinie hinzuzufügen, und werden uns auf jeden Fall bei Flexicon melden“, sagte er.
Lone Star Bakery
China Grove, TX
www.lonestarbakery.com