FORT COLLINS, CO – Als Macleod Pharmaceuticals sein Sortiment um eine neue Reihe von Antibiotika-Produkten erweiterte, musste das Unternehmen einen Mischer für Schüttgüter, ein Förderband und eine Abfüllmaschine auf engstem Raum unterbringen und gleichzeitig genügend Platz für das Verpacken in Kartons, das Verschließen mit Klebeband und das Etikettieren reservieren.
Die Antibiotika des Unternehmens bestehen in der Regel aus sieben oder acht pulverförmigen Inhaltsstoffen, die manuell aus Faserfässern in einen 25 cu-ft (0,71 cu-m) großen, auf Wägezellen montierten Bandmischer geschüttet werden. Anhand der auf einem Display angezeigten Gewichtszunahme können die Bediener die erforderliche Menge jedes Materials einfüllen.
Nach einem Mischzyklus wird das Pulver durch Schwerkraft in den U-förmigen Einfülladapter eines flexiblen Schneckenförderers mit einem Durchmesser von 3 Zoll (76 mm) geleitet, der von der Flexicon Corporation in Bethlehem, PA, hergestellt wird.
Der Förderer besteht aus einer flexiblen Stahlschnecke, die in einem Rohr eingeschlossen ist und von einem Elektromotor angetrieben wird. Während sich die Schnecke dreht, befördert sie das Material durch das Rohr und zentriert sich dabei selbst, wodurch ein ausreichender Abstand zwischen der Schnecke und der Rohrwand gewährleistet wird, um eine Beschädigung des Produkts zu verhindern.
Sie befördert das Pulver über eine Strecke von etwa 11,5 ft (3,5 m) in einem Winkel von 45 Grad in einen Ausgleichstrichter oberhalb der Abfüllmaschine, die Arzneimittel in verschiedene Behälter abfüllt.
Die Produkte werden in Kampagnen hergestellt, von denen jede in der Regel zwei Wochen dauert und die Herstellung mehrerer Chargen eines einzelnen Produkts umfasst.
Die Schnecke ist das einzige bewegliche Teil, das mit dem Material in Kontakt kommt, und kann zwischen den Produktwechseln schnell ausgebaut werden, um die Schnecke und das spaltenfreie Innere des Rohrs zu reinigen.
Macleod entschied sich für einen flexiblen Schneckenförderer, der in den begrenzten Raum passt und eine Kontamination des Produkts sowie der Anlagenumgebung verhindert. „Wir haben andere Arten von Fördersystemen ausgeschlossen, bei denen Staub entweichen kann, was bei Antibiotika unbedingt vermieden werden muss“, sagt Giovanni Parrinello, Vizepräsident für den Bereich Pharmabetrieb, und fügt hinzu: „Die Flexicon-Anlage ist staubdicht und ermöglichte es uns, das Förderrohr so zu biegen, dass es in den begrenzten Raum zwischen Mischer und Abfüllmaschine passt.“
„Um sicherzustellen, dass der Förderer unsere Antibiotikapulver effizient transportieren würde“, fuhr er fort, „führte Flexicon in seinem Testlabor Versuche mit einem flexiblen Schneckenförderer in Originalgröße durch, der so konfiguriert war, dass er unsere Anwendung simulierte.“
Er berichtete, dass die Ingenieure von Flexicon zudem anwendungsspezifische Konstruktionsprobleme lösten, indem sie den Einfülladapter horizontal statt schräg ausrichteten und einen Flansch anfertigten, der fest am Ventil des Mischers anlag, um das Pulver direkt in den Einfülladapter zu leiten, ohne dass es der Atmosphäre ausgesetzt wurde.
Aufgrund einer Begrenzung der Deckenhöhe musste der Auslassadapter des Förderers zudem so nah wie möglich an der Horizontalen ausgerichtet werden, wie es die Krümmung des Förderrohrs zuließ. „Während wir den Auslassadapter mitsamt seinem 192 lb (87 kg) schweren Motor an der Decke aufhängten, hatten wir einen der Flexicon-Ingenieure über die Freisprechanlage zugeschaltet. Er gab die Daten in sein AutoCAD ein und berechnete den Adapterwinkel, der der Krümmung des Förderers entsprach“, sagt Parrinello.
Da es sich um einen neuen Produktionsstandort für Produkte handelt, die in einer neuen Verpackungsgröße verpackt werden sollen, ist vor der Herstellung kommerzieller Produkte eine Zulassung durch die US-amerikanische Food and Drug Administration (FDA) erforderlich, wie dies auch bei Humanarzneimitteln der Fall ist.
In Vorbereitung darauf hat Macleod Pilotchargen und Testläufe durchgeführt, um das System zu validieren.