CENTURION, SUDÁFRICA — Ante el auge de la popularidad de los productos de nutrición deportiva en Sudáfrica y otros países, Globepak (PTY) Ltd., una filial al 100 % del Grupo de Empresas USN, necesitaba adaptarse al ritmo de la creciente demanda. Sin embargo, los contenedores intermedios a granel y los transportadores de tornillo sinfín rígidos de las antiguas instalaciones de la empresa, de 4.000m² (43.000pies cuadrados), no podían transferir las mezclas desde las mezcladoras a las máquinas de envasado al ritmo requerido. «Las líneas de envasado se quedaban sin materia prima», afirma José Da Costa, director de DC Weighing and Control (Germiston), la empresa que diseñó y construyó la nueva planta de Globepak, de 14 000m² (150 700pies cuadrados).
Para gestionar el volumen, Da Costa especificó los descargadores de sacos a granel y los transportadores de tornillo flexibles que componen el sistema Flexicon. Además, DC Weighing diseñó, fabricó y suministró los sistemas de control eléctrico, y proporcionó asistencia completa para la integración y la puesta en marcha de la producción. El equipo de DC Weighing proporcionó a Globepak una solución de instalación completa «llave en mano», que incluía la instalación mecánica y eléctrica, así como la integración en el sistema de producción de la planta.
La planta, terminada en 2021, cuenta con mezcladoras de mayor tamaño y máquinas de envasado de alta velocidad, que se alimentan mediante un nuevo sistema automatizado de transferencia a granel suministrado por Flexicon Africa (PTY) Ltd.
Cada una de las siete líneas de la planta tiene una longitud de 15 m (49 pies) y cuenta con un descargador de sacos a granel Flexicon modelo BFCBULK-OUT®, con una tolva de 250 L (8,83pies cúbicos) de capacidad y un transportador de tornillo flexible de 4,5 m (15,8 pies) de longitud para transferir los ingredientes mezclados desde los sacos a granel a las máquinas de envasado. «Todas están controladas de forma automatizada para garantizar un llenado continuo y un peso preciso de los envases», afirma Waldo van der Walt, director general de Globepak.
El proceso «sin contacto» es más rápido y sencillo
Para evitar la contaminación cruzada, las líneas de manipulación de productos a granel y sus operarios específicos están separadas de las líneas adyacentes mediante una cortina. Cada descargador de sacos a granel BFC está equipado con una viga en I en voladizo con polipasto eléctrico y carro que suspende un bastidor de elevación sobre el saco para conectar las asas del mismo a los soportes para correas Z-CLIP™, situados a nivel del suelo. A continuación, el operario eleva el saco hasta el bastidor del descargador mediante un mando manual, lo que elimina la necesidad de utilizar una carretilla elevadora.
En el punto de unión de la boquilla de la bolsa, el operario fija el lado limpio de la boquilla de la bolsa al lado limpio de un anillo de sujeción SPOUT-LOCK™ situado sobre un tubo telescópico TELE-TUBE™, el cual ejerce una tensión descendente continua a medida que la bolsa se vacía y se alarga, dirigiendo el material a través de la boquilla de la bolsa para que se descargue por completo en la tolva de suelo situada debajo.
Desde la tolva, el transportador de tornillo flexible BEV-CON™, de 4,5 m (15,8 pies) de longitud, transfiere el material a la línea de envasado con una inclinación de 45 grados. El tubo de plástico del transportador, de 90 mm (3,5 pulgadas) de diámetro, alberga un tornillo flexible de acero inoxidable autocentrante, que es la única pieza móvil que entra en contacto con el material. El tornillo se acciona más allá del punto de descarga, lo que evita que el material entre en contacto con las juntas o los cojinetes.
«Ahora contamos con un proceso sin contacto. El material permanece completamente sellado durante todo el traslado desde el saco a granel hasta la máquina de envasado, lo que garantiza que no se produzca ninguna contaminación hasta el momento del llenado», afirma van der Walt.
Alimentación de las líneas de envasado sin interrupciones
Los sensores de nivel bajo y alto situados en la tolva de compensación de cada máquina de envasado indican al PLC cuándo debe poner en marcha y detener su respectivo transportador de tornillo flexible, lo que permite un funcionamiento ininterrumpido.
Cuando una bolsa a granel se vacía, suena una alarma que avisa al operario de que debe cargar una bolsa llena y pulsar «reiniciar». «El flujo hacia las líneas de envasado es continuo, con pesos de envase siempre precisos», afirma van der Walt.
El sistema gestiona la gama de 360 productos diferentes de USN —en su mayoría a base de proteína de suero—, cuyas características van desde pegajosas hasta de flujo libre, pasando por finas y pulverulentas. «El diseño en espiral del BEV-CON se adapta muy bien a todos los materiales», afirma Da Costa.
Cambios de 15 minutos
La limpieza y los cambios de producto se realizan sin problemas. En 15 minutos, un operario puede limpiar el tubo transportador y la espiral, y cargar una nueva bolsa a granel con un sabor diferente. «GlobePak puede procesar chocolate en polvo, por ejemplo, y luego cambiar rápidamente al sabor a fresa, sin ningún problema», afirma Da Costa. Para limpiar, el operario abre la tapa del extremo del tubo transportador, extrae la espiral y la limpia con aire comprimido. «No se pega nada de producto a los tubos», afirma.
La limpieza del sistema de manipulación a granel y su funcionamiento cumplen con las Buenas Prácticas de Fabricación, ajustándose a las especificaciones farmacéuticas, ya que en Sudáfrica los complementos alimenticios se consideran productos farmacéuticos.
Ampliación de los mercados y de la capacidad de producción
Gracias a su variada gama de productos y a su nueva capacidad de producción, USN tiene la mirada puesta en otros mercados de Europa, el Reino Unido y Estados Unidos, y está estudiando la posibilidad de poner en marcha una planta en Kenia para abastecer a África Central y Occidental.
Da Costa añade que Globepak ha experimentado «mejoras enormes» con el sistema de manipulación a granel, al tiempo que se mantienen bajos los costes de funcionamiento y se ahorra espacio en la planta, y con amplia capacidad para adaptarse al crecimiento futuro. «Las máquinas de envasado nunca se quedan sin trabajo».
USN Group y Globepak (PTY) Ltd.
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