KING’S LYNN, Reino Unido – Omex Agrifluids Ltd. fabrica fertilizantes en emulsión especializados para su uso en todo el mundo. Los innovadores productos de la empresa se basan en formulaciones en las que se mezclan nitratos, potasa, sal y oligoelementos con compuestos líquidos para producir una gama de nutrientes foliares, potenciadores de la salud y bioestimulantes.
Omex fabrica fertilizantes en su planta de King’s Lynn. El proceso original requería mucha mano de obra. Las operaciones comenzaban cuando un operario de carretilla elevadora trasladaba palés cargados con sacos de productos químicos de 55 lb (25 kg) a un entresuelo de 10 pies (305 cm) de altura situado sobre una mezcladora con una capacidad de 11 000 lb (5 toneladas). Un trabajador situado en el entresuelo retiraba los sacos de los palés, los abría y los vaciaba en la mezcladora, que contenía compuestos líquidos. Esto solía hacerse dos veces al día. El trabajador del entresuelo descargaba, abría y vaciaba hasta 280 sacos, lo que suponía un total de 15 400 lb (7 000 kg) de productos químicos. Se producían diariamente un total de 22 000 lb (10 toneladas) de fertilizante.
La operación también suscitó preocupaciones en cuanto a la seguridad y la calidad del proceso. Existía el riesgo de que los trabajadores sufrieran lesiones al manipular tantas bolsas. Las emisiones de polvo procedentes de los productos químicos suponían un peligro potencial. Vaciar las bolsas a mano en la mezcladora resultaba ineficaz y ralentizaba el tiempo de mezcla. Omex decidió modernizar su proceso de manipulación de materiales y recurrió a Flexicon (Europe) Ltd., especialista en la manipulación de sólidos a granel, en busca de ayuda.
La cinta transportadora con alimentador de tornillo permite la manipulación de las bolsas a nivel del suelo
La solución inicial de Flexicon consistió en diseñar e instalar un sistema de transportador de tornillo sinfín que eliminaba la necesidad de manipular el material desde el entresuelo. Aunque las bolsas seguían abriéndose manualmente y vaciándose en una tolva, el trabajo se realizaba a nivel del suelo, con el transportador controlando el caudal de material. El sistema de Flexicon también incorporaba un extractor de polvo diseñado por Omex e instalado sobre la tolva para minimizar los riesgos de inhalación de partículas en suspensión.
Los componentes del sistema incluyen: una cinta transportadora de 15 pies (4,5 m) de longitud con un tornillo sinfín flexible y autocentrante montado en un tubo de plástico; una tolva de suelo con bandeja fija para sacos y rejilla metálica; agitadores mecánicos para garantizar un flujo uniforme del material a través de la tolva y hacia la boca de la cinta transportadora; un motor de 3 Hp (2,2 kW) con transmisión por engranajes; y un panel de control.
La cinta transportadora está montada con un ángulo ascendente de 45° respecto a la tolva. El sinfín Flexicon está diseñado para transportar el material por sus superficies superiores a través del transportador a una velocidad preestablecida. La capacidad del sinfín para autocentrarse dentro del tubo proporciona un amplio espacio libre entre el sinfín y la pared del tubo, lo que evita que el producto resulte dañado. Al final del transportador, los productos químicos se introducen por gravedad, a través de un adaptador de transición, en el centro de la mezcladora. Dado que los productos químicos caen en el vórtice de la mezcla, el proceso de mezcla es más eficiente y requiere menos tiempo.
El sistema tuvo tanto éxito que Omex instaló una segunda cinta transportadora con alimentación por tornillo con las mismas especificaciones.
La empresa pronto tuvo motivos para ampliar su equipamiento de manipulación de materiales. La legislación que regulaba la venta de determinados productos químicos obligó a instalar un descargador de sacos a granel. A los legisladores británicos les preocupaba que el nitrato de amonio, un ingrediente clave de los fertilizantes, pudiera venderse a particulares que lo utilizaran para fabricar explosivos. Se aprobó una ley que limitaba la venta de este producto químico a cantidades a granel de 2 200 lb (1 tonelada) o 3 300 lb (1,5 toneladas). Omex volvió a recurrir a Flexicon (Europe) Ltd. para que le proporcionara un sistema capaz de manejar sacos a granel de esos tamaños.
La unidad de descarga a granel mejora la productividad y la rentabilidad
Flexicon respondió a esta necesidad instalando un sistema de descarga de sacos a granel. Su funcionamiento es sencillo y seguro. El saco a granel se fija a un bastidor dividido, que a continuación se eleva con una carretilla elevadora y se carga en el sistema de descarga. Cuando el saco está en posición, un operario abre una puerta de acceso e introduce la boquilla del saco en la boca de la rampa de descarga. A continuación, el operario desata la boquilla y el material se descarga por la rampa hasta una tolva.
El sistema de descarga utiliza activadores de sacos con placasFLOW-FLEXER® que suben y bajan los bordes inferiores opuestos del saco a intervalos programados, lo que favorece el flujo de material hacia la boca de descarga del saco. A medida que el saco se va vaciando, la carrera de los activadores aumenta, elevando el saco hasta darle una forma de «V» pronunciada para facilitar la evacuación total del material sin necesidad de intervención manual. Esto no solo evita el desperdicio, sino que también permite al operario dedicarse a otras tareas mientras se descarga el saco. Un vibrador montado en el lateral de la interfaz de la tolva mantiene el flujo de material y elimina la aglomeración de productos químicos o la acumulación en las esquinas de la tolva.
Omex Agrifluids mejoró la seguridad de los trabajadores y la calidad medioambiental de su fábrica gracias a este equipo, logró una mayor eficiencia en los procesos y economías de escala, y cumplió con la normativa gubernamental.