ST. LOUIS, MO — Lorsque la société Whitmire Micro-Gen Research Laboratories, Inc. a décidé d’internaliser la fabrication de ses appâts anti-fourmis à base de granulés d’épis de maïs, ce sont les convoyeurs à vis flexibles qui ont rendu cette transition économiquement viable. En moins de trois ans, Whitmire a doublé la production de ces produits et a considérablement réduit ses coûts de production par rapport à l'ancienne sous-traitance externe. Le système a été amorti en moins d'un an, la partie relative aux convoyeurs à vis flexibles ayant été rentabilisée dès les six premiers mois. Parallèlement, la qualité des produits s'est améliorée.
Les résultats de Whitmire reposent sur l'utilisation de convoyeurs flexibles à faible coût de la société Flexicon Corporation, par opposition aux convoyeurs pneumatiques. « Les convoyeurs flexibles nous ont permis de nous lancer dans cette activité à moindre coût », explique Larry Sharp, directeur de l'usine de Whitmire Research.
Système pneumatique trop lourd
Whitmire a d’abord envisagé un système de transport pneumatique. Mais le matériel plus volumineux et plus lourd requis par ce système aurait nécessité un réservoir de réception à l’extérieur de l’usine, un souffleur et un réseau de conduites lourdes. Les convoyeurs à vis flexibles, légers, sont faciles et peu coûteux à installer et à réorienter, contrairement aux conduites pneumatiques installées de manière permanente. M. Sharp ajoute que le système pneumatique présenterait également un risque accru de problèmes mécaniques, car il comporte davantage de pièces mécaniques que les convoyeurs à vis flexibles de conception simple, et qu’il est plus coûteux.
Un système pneumatique, avec son puissant ventilateur, aurait également tendance à présenter des fuites, ce qui pourrait compromettre la sécurité environnementale sur le lieu de travail de Whitmire en raison des ingrédients ajoutés à l'appât anti-fourmis. Le convoyeur à vis flexible entièrement fermé reste exempt de poussière, et donc sans danger pour l'environnement, pendant le transfert des granulés d'un réservoir à l'autre.
Le nouveau système de Whitmire a également rendu la production en interne abordable, grâce à un système de dosage par prise de poids contrôlé par API qui garantit la précision du pesage et évite ainsi toute perte d’ingrédients actifs coûteux. Le mélangeur à ruban d’une capacité de 2 000 lb est monté sur des capteurs de pesage et intégré à une balance. Lorsque le convoyeur à vis flexible alimente le mélangeur, un contrôleur arrête le convoyeur dès qu’un poids défini est atteint, dosant ainsi avec précision la quantité de grains de maïs et de principes actifs vers le mélangeur. « Nous obtenons exactement la quantité de grains de maïs et de principes actifs souhaitée pour chaque lot », explique M. Sharp. (Les principes actifs sont pompés et pulvérisés dans le mélangeur.)
L’amélioration de la qualité du produit, explique M. Sharp, « pourrait bien être notre principal atout pour garantir une satisfaction client élevée et stimuler les ventes ». Les convoyeurs flexibles ont permis d’améliorer la qualité du produit en réduisant la quantité de fines de maïs, qui ont tendance à s’agglomérer et à former des grumeaux. Ces agglomérats rendraient un appât pour fourmis difficile à épandre à l’aide d’un épandeur autour des exploitations agricoles et des propriétés commerciales. « La manipulation plus brutale des granulés par un système pneumatique générerait bien plus de fines », explique M. Sharp. « Nous constatons très peu de dégradation des granulés de maïs lors de leur traitement dans le mélangeur ou lors de leur déchargement. Notre produit respecte également les spécifications de nos clients concernant la quantité admissible de fines. »
Convoyeurs flexibles
Les convoyeurs à vis flexibles traitent le gruau de maïs en douceur, sans le broyer ni l'écraser comme cela peut arriver avec d'autres convoyeurs, ce qui réduit au minimum la production de fines. Les convoyeurs acheminent le produit à travers un tube extérieur en polyéthylène de 4,5 pouces de diamètre renfermant une vis sans fin en acier inoxydable, à la fois robuste et flexible, entraînée par un moteur électrique de faible puissance. La vis sans fin interne est la seule pièce mobile en contact avec le produit. Lorsque la vis sans fin flexible tourne dans le tube, elle se centre automatiquement pour maintenir un jeu entre la vis et la paroi du tube.
Le convoyeur se nettoie facilement et rapidement, car il ne comporte ni fissures, ni interstices, ni filtres, ni roulements susceptibles de retenir des particules.
Whitmire reçoit les épis de maïs granulés dans des sacs de 800 livres, qu’un déchargeur de sacs en vrac Flexicon déverse dans une trémie fermée. Des dispositifs d’aide à l’écoulement permettent de vider entièrement le sac sans aucune intervention manuelle. La goulotte d’alimentation de la trémie, équipée d’une vanne de régulation du débit, assure une ouverture et une fermeture sûres et sans poussière du bec verseur du sac, empêchant ainsi les jaillissements de matière de disperser de la poussière dans l’environnement de l’usine au moment où celle-ci tombe dans la trémie.
À partir du déchargeur de sacs en vrac, un convoyeur à vis souple achemine les granulés sur une distance de 10 pieds, selon un angle de 45 degrés, vers le mélangeur à ruban. Un deuxième convoyeur à vis souple transfère le produit depuis le mélangeur sur une distance de 32 pieds, selon un angle de 45 degrés, vers une cuve de stockage d'une capacité de 2 000 livres qui alimente les machines de remplissage chargées de conditionner l'appât pour fourmis dans des contenants allant des sacs de 25 livres aux bouteilles de 2 livres et 8 onces.
Développement
Whitmire a élargi sa gamme en y ajoutant un appât contre les fourmis charpentières, qui nécessite des grains de maïs plus fins et est conditionné dans les mêmes emballages souples.
La gamme d'appâts anti-fourmis développée en interne par Whitmire a rencontré un tel succès que l'entreprise prévoit d'augmenter sa production. Cette future expansion fonctionnera probablement avec le même type de système de convoyage flexible. « Si nous avions su que nous allions connaître une telle croissance, nous aurions installé d'emblée un système de convoyage flexible plus grand », explique M. Sharp.