BALTIMORE, MD — Les crabes de la baie de Chesapeake sont légendaires parmi les amateurs de fruits de mer et constituent un plat très prisé dans les restaurants spécialisés. Pour les clients qui commandent des crabes cuits à la vapeur ou d’autres fruits de mer, notamment dans le Maryland et en Virginie, il y a de fortes chances que les épices qui les accompagnent aient été fabriquées par J.O. Spice Company, Inc.
Fondée en 1945 pour approvisionner les marchés aux poissons et fruits de mer de Baltimore, J.O. Spice reste une entreprise familiale, mais elle s’est largement diversifiée au-delà de son activité alimentaire d’origine et a étendu sa présence géographique. La société propose désormais une cinquantaine de produits standards, auxquels s’ajoutent « quelques centaines » de produits de spécialité, précise Don Ports, président et petit-fils des fondateurs de J.O. (J.O. et Dorothy Strigle). Par ailleurs, si les assaisonnements et les pâtes à frire pour fruits de mer restent les produits les plus vendus, l’entreprise a ajouté à sa gamme, ces dernières années, des assaisonnements destinés à diverses viandes, à la volaille et aux légumes. Tous ces produits sont distribués dans les États de l’Est et du Sud des États-Unis, environ 60 % d’entre eux étant vendus aux restaurants et le reste dans les magasins de détail.
Pour répondre à la demande croissante, J.O. Spice a installé de nouveaux équipements de conditionnement et de mélange et a réorganisé ses opérations de production, ce qui lui a permis de quadrupler sa capacité. « Notre activité a connu une croissance d’environ 25 % par an au cours des cinq dernières années », explique M. Ports, « et nous avions du mal à suivre le rythme de la demande. »
Avant la mise en place du nouveau système, à la mi-2006, l'entreprise utilisait trois mélangeurs à pales pour mélanger les ingrédients de ses assaisonnements. Les lots mélangés étaient transvasés dans des sacs en vrac de 1 500 lb (680 kg). Lorsqu'un sac était plein, il était soulevé à l'aide d'un palan, puis vidé manuellement dans des boîtes de 50 lb (22,7 kg) ou 75 lb (34 kg), ou dans des fûts de 125 lb (56,7 kg).
Dans la nouvelle configuration, les sacs sont chargés dans un déchargeur de sacs en vrac fabriqué par Flexicon Corp. (Bethlehem, Pennsylvanie), puis acheminés vers deux lignes de conditionnement semi-automatisées. Afin de s'adapter au débit de ce système, J.O. Spice a ajouté un mélangeur à pales d'une capacité de 150ft³ (4,25m³). L'entreprise utilise toujours deux des anciens mélangeurs à pales pour les produits destinés à la vente au détail, qui sont commercialisés dans des flacons de 1 et 2 livres (454 et 907 g).
Un lot type comprend entre 10 et 12 ingrédients (y compris les ajouts liquides), selon le produit. Les ingrédients, principalement des épices et du sel, sont livrés dans des sacs ou des cartons de 50 lb (22,7 kg), qui sont transportés à l'aide d'un chariot élévateur jusqu'à une mezzanine, puis chargés manuellement dans le mélangeur situé en dessous.
Le mélangeur, entraîné par un moteur de 50 hp (37,3 kW), peut traiter des lots de 7 000 à 12 000 lb (3 175 à 5 443 kg), en fonction de la densité du produit. À titre de comparaison, les trois mélangeurs à pales utilisés auparavant avaient une capacité totale combinée d’environ 2 000 lb (907 kg), précise M. Ports. Le matériau est déchargé dans des sacs en vrac, puis acheminé par chariot élévateur vers le dispositif de déchargement des sacs en vrac.
Le déchargeur de sacs en vrac de Flexicon peut prendre en charge des sacs pesant jusqu’à 3 200 lb (1 450 kg), mais J.O. Spice continue d’utiliser des sacs de 1 500 lb (680 kg) pour faciliter leur manutention. Le châssis du déchargeur est équipé d’une poutre en I en porte-à-faux ainsi que d’un palan et d’un chariot d’une capacité de 2 tonnes permettant de mettre le sac en place. Le palan à chaîne est équipé d’une chape et de quatre supports de sangle Z-CLIP™* qui se fixent aux boucles du sac.
Le produit est déchargé du sac dans une trémie de 20ft³ (0,57m³) par l'intermédiaire d'une vanne à iris, dont l'ouverture et la fermeture s'effectuent à l'aide d'un volant manuel. Le dispositif de déchargement est équipé d'activateurs de sacFLOW-FLEXER® qui soulèvent et abaissent les bords opposés du sac à intervalles réguliers, ce qui permet de décomprimer le produit compacté et de faciliter son écoulement vers la goulotte de déchargement.
À mesure que le sac s'allège, la course des activateurs s'amplifie, ce qui lui donne une forme en « V » prononcé. Cela permet d'éliminer les zones mortes et d'assurer une évacuation totale du produit. Le dispositif de déchargement est équipé d'activateurs de sac destinés aux « produits récalcitrants qui s'écoulent mal », explique M. Ports.
La trémie est équipée de deux sorties à bride qui se raccordent à deux goulottes d'alimentation vibrantes destinées à l'opération de conditionnement. Chaque goulotte achemine le produit directement dans une boîte de 50 lb (22,7 kg) ou 75 lb (34 kg), ou dans un fût de 125 lb (56,7 kg). Les conteneurs sont placés sur une balance et le doseur est programmé pour fonctionner à grande vitesse jusqu’à ce que le poids atteigne 90 % de la limite, puis il distribue le produit lentement jusqu’à ce que le poids de consigne soit atteint.
Selon M. Ports, le système de production et de conditionnement repensé est non seulement plus efficace, mais aussi plus simple à utiliser que l’ancienne méthode. De plus, l’augmentation de la capacité a permis à l’entreprise de décrocher de nouveaux contrats. « Nous réalisions déjà du conditionnement à façon pour d’autres produits, tels que des préparations pour gâteaux, et nous avons pu développer cette activité », explique-t-il. Compte tenu de cette croissance de l’activité, il prévoit de rentabiliser son investissement dans les nouveaux équipements d’ici quatre ans.
*Brevet(s) délivré(s) et/ou en instance.