SEATTLE, ÉTAT DE WASHINGTON — GloryBee Foods, fondée en 1975 sous la forme d’une entreprise individuelle spécialisée dans la vente de miel, est aujourd’hui l’un des principaux fabricants et distributeurs de produits alimentaires biologiques. Cette entreprise familiale commercialise toujours du miel et d’autres édulcorants liquides, mais propose également une large gamme d’épices, d’herbes aromatiques, de mélanges de fruits secs, de farines, de céréales, de préparations pour pâtisserie, de riz, de légumineuses, de pâtes et d’autres produits alimentaires secs en vrac. La diversité de sa gamme de produits oblige l'entreprise à acheminer vers une machine de remplissage des matières en vrac présentant des tailles de particules, des densités apparentes et des caractéristiques d'écoulement différentes, sans les endommager et sans que les produits mélangés ne se séparent.
Réglage des paramètres du convoyeur
Selon Jim Davis, ingénieur en chef (aujourd’hui à la retraite) chez GloryBee Foods, la recherche du convoyeur adapté a commencé par un processus d’élimination qui a écarté certaines catégories d’équipements et s’est achevée par une évaluation détaillée des marques et modèles disponibles de convoyeurs à vis souples.
« Nous avons examiné tous les types de convoyeurs », raconte M. Davis, « mais nous avons rapidement décidé qu’un convoyeur à vis flexible était le mieux adapté à notre activité ; il permet un transport vertical, horizontal et dans pratiquement toutes les configurations dont nous avons besoin dans l’ensemble de l’usine. »
Alan Turanski, directeur marketing chez GloryBee, ajoute : « Notre équipe a évalué trois marques de convoyeurs à vis souples. Nous les avons classées principalement en fonction de leur capacité à traiter aussi bien des produits s’écoulant librement que des produits ne s’écoulant pas librement, allant des amandes délicates et des fruits secs collants aux épices légères et aux farines finement moulues. Nous avons également évalué leur capacité à transporter des produits mélangés sans séparation des ingrédients, quelles que soient la taille ou la forme des particules ou la densité apparente du matériau, qui, dans notre cas, varie de 23 à 51 livres par pied cube. De plus, le convoyeur sélectionné devait acheminer le produit sans interruption à un débit suffisant pour le conditionnement en aval de contenants allant des bocaux de 13 onces aux boîtes de 50 livres. »
Selon M. Turanski, le convoyeur devait également pouvoir être nettoyé rapidement et minutieusement afin d’éviter toute contamination croisée, et offrir une mobilité suffisante pour être déplacé vers une station de nettoyage et plusieurs mélangeurs répartis dans toute l’usine. Enfin, il devait présenter une qualité de fabrication élevée.
Au final, l’entreprise a acheté un convoyeur à vis flexible modèle 1350 auprès de Flexicon Corporation, à Bethlehem, en Pennsylvanie.
Transport de produits hétérogènes, en bon état
Les opérateurs positionnent la trémie de 8 pieds cubes du convoyeur mobile directement sous l’orifice de décharge du mélangeur. La trémie tampon de la machine de remplissage mobile, qui fonctionne en tandem avec le convoyeur, est ensuite placée sous la goulotte de décharge du convoyeur et raccordée à l’aide d’un tuyau flexible de la même manière.
Pour transférer les produits alimentaires en vrac du mélangeur vers la machine de remplissage, un opérateur ouvre manuellement une vanne à tiroir au niveau de l'orifice de décharge du mélangeur, permettant ainsi au produit de descendre dans la trémie du convoyeur à vis flexible. Dès que le niveau de remplissage dépasse le seuil du capteur de niveau bas de la trémie, un contrôleur active le convoyeur à vis flexible, ce qui fait circuler le produit à travers son tube de 10 pieds de long et de 3,5 pouces de diamètre extérieur, incliné à 45°. Le produit sortant du carter de décharge tombe à travers son raccord flexible, alimentant la trémie tampon de la machine de remplissage jusqu’à ce que son capteur de niveau haut signale au contrôleur d’arrêter le convoyeur.
Comme le produit sort du convoyeur par un orifice situé au fond du carter de décharge, il n’entre pas en contact avec les joints ou les roulements du moteur d’entraînement situé au-dessus du carter, ce qui évite toute contamination du produit et toute défaillance prématurée de l’équipement.
Selon M. Turanski, le mouvement doux et ondulatoire de la vis interne permet de transporter les mélanges — y compris ceux composés d’ingrédients présentant des tailles de particules, des densités apparentes, des textures et des caractéristiques d’écoulement différentes — sans séparation sur toute la longueur du convoyeur.
Le convoyeur traite également des matières qui ont tendance à s’agglomérer et à former des grumeaux, comme par exemple un mélange de graisse végétale, de sel, de sucre, de levure et de plusieurs autres ingrédients, qui est pétri avec de la farine pour fabriquer de la pâte à pizza. « Malgré la nature non fluide du mélange », explique M. Turanski, « le convoyeur à vis flexible le déplace à un débit constant de 80 pieds cubes par heure. »
Prévention de la contamination
Un nettoyage rapide et minutieux est nécessaire pour éviter toute contamination croisée entre des lots de taille relativement réduite (300 à 6 000 livres [136 à 2 727 kg]), en particulier après le transport de farines laissant des résidus de poussière fine, ou de fruits secs qui déposent des résidus de sucre collants sur toutes les surfaces en contact avec le produit.
GloryBee désinfecte toutes les surfaces intérieures du mélangeur, du convoyeur et de la remplisseuse entre chaque cycle de production grâce à un rinçage complet du système, un lavage avec un produit nettoyant, un nouveau rinçage, une étape de désinfection et un rinçage final, après quoi l’équipement est séché à l’air libre. M. Turanski explique que le bouchon de nettoyage amovible situé à l’extrémité d’admission sans roulement du convoyeur permet d’inverser le sens de rotation de la vis pour évacuer entièrement les matières, ainsi que de nettoyer sur place la vis flexible et l’intérieur sans recoins du tube du convoyeur.
« Si vous avez déjà travaillé avec des épices », ajoute M. Turanski, « vous savez à quelle vitesse elles se dispersent dans l’air. » L’entreprise utilise un système de ventilation par aspiration pour contenir la poussière, mais M. Turanski attribue la propreté de l’environnement de l’usine au convoyeur fermé et à son raccordement étanche et flexible à la remplisseuse. « Sans le système Flexicon fermé, nos problèmes de qualité de l’air seraient dix fois pires », affirme-t-il.
« Nous exigeons beaucoup d’un convoyeur », admet Davis. « Le nôtre fonctionne cinq jours par semaine depuis environ cinq ans, et comme il est mobile, nous le déplaçons simplement là où nous en avons besoin, ce qui nous évite d’avoir à acheter plusieurs convoyeurs. »