ACAMPO, Californie — L’histoire familiale des jumeaux Lange, Randall et Brad, remonte à cinq générations, jusqu’à leurs arrière-grands-parents, Johann et Maria Lange, qui ont émigré d’Allemagne à Lodi, en Californie, où ils ont loué une petite maison de campagne avec quelques acres de terrain sur lesquels ils cultivaient des pastèques. À mesure que la famille s’agrandissait, leur propriété s’étendait elle aussi, pour devenir un vignoble florissant où les raisins étaient récoltés, foulés, fermentés et filtrés afin de produire du vin. Aujourd’hui, Randall et Brad possèdent et exploitent le domaine viticole LangeTwins Winery & Vineyards (www.langetwins.com), situé à Acampo, en Californie, à quelques miles au nord de Lodi.
Randall et Brad ont automatisé le processus de vinification, en particulier l’étape de filtration, afin de produire une gamme complète de vins riches et corsés, allant des cépages de table aux millésimes « Single Barrel ». Seuls les meilleurs raisins sont fermentés et filtrés pour produire des cuvées allant du chardonnay au zinfandel, en passant par le merlot et leur Midnight Reserve primée.
Une fois les raisins foulés et fermentés, la filtration élimine du vin les levures mortes et les matières solides appelées « lies ». Certaines de ces particules pouvant être extrêmement fines, on utilise de la terre de diatomées (D.E.) comme adjuvant de filtration. La D.E., également appelée diatomite ou kieselgur, est une roche sédimentaire tendre d’origine naturelle qui s’effrite facilement en une poudre fine, blanche à blanc cassé. La taille des particules varie de moins de 39,4 µin (1 µm) à plus de 0,39 in. (1,0 mm), mais se situe généralement entre 394 µin (10 µm) et 7 874 µin (200 µm). Composée de restes fossilisés de diatomées, un type d’algues à coquille dure, elle est très légère et poudreuse en raison de sa grande porosité, ce qui favorise la formation de poussière en suspension dans l’air lors de sa manipulation. En raison de ses propriétés absorbantes, elle peut également provoquer un dessèchement de la peau si elle est manipulée sans gants.
Le système de déchargement par pesage et dosage des sacs en vrac renforce la sécurité
La diatomite (D.E.) est ajoutée au vin non filtré dans l’une des trois cuves de stockage de 300 gal (1 136 l), puis elle est filtrée avec les particules fines de lies qui y adhèrent. Auparavant, la cave LangeTwins achetait la diatomite en sacs de 50 lb (23 kg), qui étaient vidés manuellement dans les cuves de stockage. Le levage répétitif des sacs, ainsi que le risque de dispersion de poussière dans l’air lors des opérations de déversement et d’élimination, présentaient des risques potentiels pour la sécurité.
Afin d’éviter ces problèmes tout en réduisant le coût des matières premières liées à la D.E., la cave a installé un système de déchargement et de dosage de sacs en vrac avec convoyeur à vis flexible intégré, fourni par Flexicon Corporation.
Le système comprend un châssis de déchargement de sacs en vrac doté de montants extensibles réglables pouvant accueillir des sacs pesant jusqu’à 4 000 lb (1 814 kg) et dont la hauteur varie de 36 à 84 in. (91,4 à 213 cm). Un chariot élévateur positionne un châssis de levage amovible, sur lequel est suspendu le sac en vrac, sur un berceau de réception situé au sommet du châssis du système de déchargement, puis fixe le bec verseur du sac à la trémie à l’aide d’un anneau de serrageSPOUT-LOCK® et d’un raccord télescopiqueTELE-TUBE ®.
La bague de serrageSPOUT-LOCK® assure un raccordement hermétique et hautement fiable au bec du sac, éliminant pratiquement toute dispersion de poussière dans l’air, tandis que le tube télescopique Tele Tube maintient une tension vers le bas constante sur le bec à mesure que le sac se vide et s’allonge, favorisant ainsi une vidange complète du sac. Parallèlement, les activateurs de sacFLOW-FLEXER® relèvent et abaissent les bords inférieurs du sac pour former un « V » prononcé, dirigeant ainsi le produit vers le bec de sortie.
Un convoyeur à vis flexible achemine la diatomite vers l'un des trois réservoirs
La trémie d'une capacité de 9 pieds cubes (0,25 m³) est équipée d'un agitateur mécanique qui facilite l'écoulement du matériau vers l'entrée du convoyeur à vis flexible de 25 pieds (7,6 m) de long et de 4,5 pouces (11,4 cm) de diamètre, relié à l'orifice de sortie de la trémie à l'aide d'un adaptateur de chargement en forme de U.
Le convoyeur s'élève à une hauteur de 14 pieds 7 pouces (444 cm) selon un angle de 45 degrés, tandis que le moteur électrique situé à l'extrémité de décharge fait tourner une vis spécialement conçue pour cette application, à l'intérieur d'un tube extérieur en polymère. À l’extrémité de décharge, la diatomite s’écoule par gravité depuis le convoyeur, à travers un tuyau de descente flexible de 66 pouces (168 cm) de long et de 6 pouces (15 cm) de diamètre que l’opérateur fixe à l’orifice d’entrée de la cuve en acier utilisée, permettant ainsi un transfert entièrement confiné de cette poudre potentiellement poussiéreuse.
Le système distribue automatiquement la terre de diatomées en fonction du poids sélectionné par l'utilisateur.
La filtration s’effectuant « à la demande » en fonction du volume de vin traité, le système offre la flexibilité nécessaire pour programmer différentes quantités de D.E., en délivrant avec précision la quantité exacte requise pour chaque lot. L’ensemble du dispositif de déchargement des sacs en vrac repose sur des cellules de pesage qui transmettent les informations de perte de poids à un contrôleur ; celui-ci arrête le convoyeur une fois que le poids de lot prédéfini a été déchargé et affiche le message clignotant « Lot terminé ». Un indicateur « Poids faible » clignote lorsque le sac est presque vide et doit être remplacé.
Une fois le vin filtré, il est élevé en fûts de bois en vue de sa mise en bouteille. Les lies sont épandues dans les vignobles où elles aident le sol à retenir l’humidité. « En tant que famille et en tant qu’entreprise, nous sommes pleinement engagés en faveur du développement durable », déclare Randall Lange. « Le fait de restituer les solides filtrés à la terre d’où ils proviennent nous permet de boucler le cycle de la nature. »