CHINA GROVE, TEXAS — Après des débuts modestes en tant que boulangerie de quartier à la findu XIXe siècle, Lone Star Bakery est devenue un géant de la boulangerie industrielle, employant aujourd’hui plus de 650 personnes dans deux sites situés à China Grove, au Texas. L'entreprise produit chaque semaine des millions de produits de boulangerie, notamment des tartes frites aux fruits et salées, des biscuits au babeurre, des kolaches, des desserts en ramequin, des brioches à la cannelle, des petits pains aux noix de pécan et des cookies aux pépites de chocolat. Certaines des marques les plus connues au monde s'approvisionnent en produits de boulangerie auprès de Lone Star.
Grâce à sa réputation d'excellence, Lone Star s'est vu attribuer un contrat par une chaîne multinationale de restauration rapide pour la production d'une nouvelle gamme de cheesecakes en pot. Chaque pot comportait une couche de base composée soit de miettes de biscuits Graham, soit d'un mélange à base d'Oreo, tassée dans des pots individuels, puis recouverte d'une garniture de cheesecake et de fruits marbrée dans le pot.
« C'était un tout nouveau produit pour eux, et personne ne savait vraiment comment il allait être accueilli sur le marché », a déclaré Mike Brehm, ingénieur en chef chez Lone Star. « Au départ, tout était fait à la main. Nous mélangions les bases en miettes dans des bacs, puis notre équipe versait le mélange à la cuillère dans chaque gobelet. C'était un travail extrêmement laborieux. »
Lorsque le client a confirmé le succès du produit, Lone Star a compris qu'il était temps de passer à l'automatisation.
« La ligne de remplissage de pots a été conçue par ATS et équipée d’un doseur de miettes All-Fill », a expliqué M. Brehm. « Nous avions besoin d’un moyen efficace d’alimenter le doseur de miettes, et ils nous ont recommandé Flexicon ; nous les avons donc contactés. »
Flexicon a apporté la solution idéale : un convoyeur à vis flexible et portable. Aujourd’hui, la base en miettes est mélangée dans un malaxeur puis déversée dans un bac de transport portable. Les opérateurs transportent le bac rempli jusqu’à un basculeur mécanique, qui décharge son contenu dans la trémie du convoyeur.
Le convoyeur à vis est composé d'une spirale en acier inoxydable logée dans un tube en polymère. Conçu pour fonctionner sans dégager de poussière, il utilise un moteur électrique placé en aval du point de déchargement pour faire tourner la spirale, qui achemine le produit vers le haut, en biais, depuis la trémie de réception jusqu'à la machine de dosage. La spirale est la seule pièce mobile en contact avec le produit ; elle se centre automatiquement lors de sa rotation, ce qui réduit l'usure au minimum et simplifie l'entretien.
Ces deux bases en miettes sont constituées de particules fines, auxquelles sont ajoutées un mélange d’huile et de graisses pour assurer leur cohésion. Par conséquent, elles nécessitent toutes deux une activation supplémentaire pour rester fluides. Sur la base des échantillons de matière fournis par Lone Star à Flexicon, la société a spécifié un vibrateur pour la paroi de la trémie et un agitateur mécanique au-dessus de l’adaptateur de chargement du convoyeur. Ces ajouts, associés à la géométrie spécialisée de la trémie et de la spirale, contribuent tous à maintenir en mouvement cette matière à fluidité partielle.
Équipé de roulettes pour plus de mobilité, le convoyeur peut être déplacé d'une ligne de production à l'autre selon les besoins, ce qui réduit la nécessité de disposer de plusieurs systèmes fixes. Il se déplace également facilement vers les stations de lavage pour un nettoyage rapide entre les changements de produit. Une armoire de commande en acier inoxydable conforme à la norme NEMA 4X protège les composants électriques pendant les opérations de lavage et dans les environnements humides.
« Nos opérateurs sont très satisfaits du convoyeur », a déclaré M. Brehm. « Lorsqu’ils constatent que la trémie commence à manquer de mélange, ils appuient sur le bouton pour activer le basculeur mécanique, qui déverse le contenu du bac dans la trémie. Flexicon a également assuré l’intégration entre le distributeur de miettes et le convoyeur, de sorte que si le distributeur commence à manquer de mélange, il envoie un signal au convoyeur pour qu’il se mette en marche et le réapprovisionne. Nous avons constaté à la fois une réduction de la main-d’œuvre et une augmentation du débit. »
Lone Star a pu mettre le convoyeur en service très rapidement. « C'était très simple », a déclaré M. Brehm. « Flexicon a fourni un manuel d'installation facile à suivre. C'est un véritable plaisir de travailler avec eux. Le fait de disposer d'un chef de projet dédié a été déterminant, car nous avons eu quelques modifications à apporter après la signature du contrat. Tout s'est déroulé sans encombre ; ils ont très bien communiqué avec nous. »
« Nous envisageons la possibilité d'ajouter une autre ligne de production d'ici un an environ, et nous ne manquerons pas de contacter Flexicon », a-t-il déclaré.
Lone Star Bakery
China Grove, TX
www.lonestarbakery.com