FORT COLLINS, CO — Lorsque Macleod Pharmaceuticals a élargi sa gamme de produits antibiotiques, l’entreprise a dû installer un mélangeur de solides en vrac, un convoyeur et une machine de remplissage dans un espace restreint, tout en réservant suffisamment de place pour les opérations d’emballage, de scellage et d’étiquetage.
Les antibiotiques de l’entreprise se composent généralement de sept ou huit ingrédients en poudre qui sont déversés manuellement à partir de fûts en fibre dans un mélangeur à ruban de 25 pieds cubes (0,71 m³) monté sur des cellules de pesage. Les informations relatives à la prise de poids affichées sur un écran permettent aux opérateurs de déverser la quantité requise de chaque matière.
À l’issue d’un cycle de mélange, la poudre est déversée par gravité dans l’adaptateur de chargement en forme de U d’ un convoyeur à vis flexible de 3 pouces (76 mm) de diamètre, fabriqué par Flexicon Corporation, à Bethlehem, en Pennsylvanie.
Le convoyeur se compose d’une vis flexible en acier enfermée dans un tube et entraînée par un moteur électrique. Lorsque la vis tourne, elle propulse le matériau à travers le tube et se centre automatiquement, laissant un jeu suffisant entre la vis et la paroi du tube pour éviter d’endommager le produit.
Elle transporte la poudre sur environ 11,5 pieds (3,5 m) selon un angle de 45 degrés, vers une trémie tampon située au-dessus de la machine de remplissage qui distribue les médicaments dans divers récipients.
Les produits sont fabriqués par campagnes, chacune durant généralement deux semaines et impliquant la fabrication de plusieurs lots d’un même produit.
La vis est la seule pièce mobile en contact avec le produit ; elle peut être retirée rapidement entre les changements de produit afin de permettre la désinfection de la vis et de l’intérieur du tube, dépourvu de fissures.
Macleod a choisi un convoyeur à vis flexible afin de s’adapter à l’espace restreint et d’éviter toute contamination du produit et de l’environnement de l’usine. « Nous avons écarté les autres types de systèmes de convoyage qui laissaient s’échapper de la poussière, ce qui doit être évité dans le cas des antibiotiques », explique Giovanni Parrinello, vice-président des opérations pharmaceutiques, avant d’ajouter : « L’unité Flexicon est étanche à la poussière et nous a permis de courber le tube du convoyeur pour l’adapter à l’espace restreint entre le mélangeur et la remplisseuse. »
« Pour s’assurer que le convoyeur transporterait efficacement nos poudres d’antibiotiques », a-t-il poursuivi, « Flexicon les a testées dans son laboratoire d’essais sur un convoyeur à vis flexible grandeur nature, configuré pour simuler notre application. »
Il a précisé que les ingénieurs de Flexicon avaient également résolu des problèmes de conception spécifiques à son application en orientant l’adaptateur de chargement à l’horizontale plutôt qu’en biais, et en fabriquant une bride se fixant hermétiquement à la vanne du mélangeur afin de déverser la poudre directement dans l’adaptateur de chargement sans exposition à l’atmosphère.
En raison d’une contrainte de hauteur sous plafond, l’adaptateur de déchargement du convoyeur devait également être orienté aussi près de l’horizontale que le permettait la courbure du tube de convoyage. « Alors que nous suspendions l’adaptateur de déchargement, équipé de son moteur de 192 lb (87 kg), au plafond, nous étions en communication avec l’un des ingénieurs de Flexicon en haut-parleur. Il a saisi les données dans son logiciel AutoCAD et a calculé l’angle de l’adaptateur correspondant à la courbure du convoyeur », explique M. Parrinello.
Comme il s’agit d’un nouveau site de fabrication destiné à des produits qui seront conditionnés dans des emballages d’un nouveau format, l’autorisation de la Food and Drug Administration (FDA) américaine est requise avant que les produits commerciaux puissent être fabriqués, comme c’est également le cas pour les médicaments destinés à l’usage humain.
En prévision de cela, Macleod a réalisé des lots pilotes et des essais pour valider le système.