MER ROUGE, LOUISIANE — Selon le ministère américain de l’Agriculture (USDA), la récolte totale de riz aux États-Unis pour 2012 est estimée à 196,3 millions de hundredweight (8,9 millions de tonnes métriques). La grande majorité de cette récolte provient de six États — l’Arkansas, la Californie, la Louisiane, le Mississippi, le Missouri et le Texas —, dont environ 47,3 millions de hundredweight (2,1 millions de tonnes métriques), soit environ 24 %, proviennent de la seule Louisiane.
La récolte en Louisiane s’étalant principalement sur deux mois, elle sollicite énormément les capacités de transformation de la région. Tout retard dans l’acheminement du riz transformé vers les marchés peut entraîner de graves problèmes de trésorerie pour les producteurs. Pour faire face à ce pic de demande, Kennedy Rice, l’un des plus grands producteurs de Louisiane, a construit une nouvelle usine de transformation du riz afin de transformer le grain fraîchement récolté et séché, appelé « riz brut », en riz blanc poli prêt à être vendu aux clients.
Ouverte en septembre 2012 et dotée d’une capacité de transformation pouvant atteindre 3 millions de hundredweight (136 000 tonnes métriques) de riz brut par an, l’usine a nécessité environ deux ans de travaux et a coûté plus de 10 millions de dollars. La rizerie Kennedy traite les commandes au fur et à mesure de leur réception plutôt que de stocker le riz blanc poli dans un entrepôt. Quatre-vingt-quinze pour cent du produit fini est expédié en vrac par chemin de fer ou par péniche, mais une part croissante est conditionnée dans des sacs en vrac de 2 000 livres (907 kg) que l’entreprise remplit à l’aide d’une remplisseuse de sacs en vrac TWIN-CENTERPOST™ fournie par Flexicon Corporation, basée à Bethlehem, en Pennsylvanie.
Sacs en vrac remplis en fonction des commandes
« Nous essayons généralement de traiter les commandes de sacs en vrac deux à trois jours à l’avance. La machine de remplissage des sacs en vrac se trouve dans l’entrepôt ; les sacs remplis n’ont donc pas besoin d’être déplacés avant d’être prêts à être expédiés », explique Marley Oldham, directeur de l’usine.
« Comme nous ne proposons que depuis peu du riz blanc poli en sacs en vrac, ceux-ci ne représentent qu’un faible pourcentage de notre production totale », explique Mme Oldham. « Nous prévoyons toutefois une augmentation significative de la demande, et notre machine de remplissage de sacs en vrac est conçue pour répondre à nos besoins futurs. »
Le riz blanc poli destiné à être conditionné en sacs en vrac est aspiré pour éliminer les particules de poussière avant d’être acheminé vers une trémie de 80 pouces (203 cm) de haut et d’une capacité de 82 pieds cubes (2,3 m³), montée au-dessus de la remplisseuse de sacs en vrac. Le riz s’écoule de la trémie à travers une vanne rotative et un tuyau de descente flexible de 10 pouces de diamètre (25,4 cm) vers le sac en vrac suspendu au-dessus du plateau de la remplisseuse de sacs en vrac modèle BFL-CFHW-X TWIN-CENTERPOST™.
Remplisseuse de sacs en vrac conçue pour un fonctionnement automatique
L'air de l'installation gonfle le sac de 50 pouces (127 cm) de haut en vue de son remplissage, tandis qu'un collier gonflable situé sur la tête de remplissage maintient et scelle le bec verseur du sac. Un évent à air filtré au niveau de la tête de remplissage garantit un acheminement sans poussière du produit vers le sac grand volume, tout en offrant un moyen simple de permettre à l'air déplacé de s'échapper du sac.
À l’exception du raccordement manuel du bec verseur du sac au collier gonflable, le processus est automatisé par un automate programmable (PLC). Des capteurs de pesage situés sous le plateau de la palette envoient des signaux au PLC, qui arrête automatiquement le flux de riz en fermant une vanne à dôme située au-dessus de la remplisseuse lorsque le sac atteint son poids cible.
L’opérateur n’a plus qu’à retirer le bec du sac du collier gonflable et à le fermer en le nouant. Le sac rempli et la palette sont évacués à l’aide d’un chariot élévateur. « Le raccordement, le remplissage et le détachement d’un sac ne prennent au total qu’environ trois minutes », explique M. Oldham.
« Les ingénieurs de Flexicon ont évalué nos besoins et défini les spécifications de l’équipement, puis ont contribué à superviser l’installation et la mise en service », poursuit M. Oldham.
« Cette nouvelle installation a créé plus de 20 emplois permanents au niveau local », déclare Elton Kennedy, qui, avec sa fille Meryl, a supervisé la conception et la construction de la rizerie. « Elle offre également aux producteurs régionaux un débouché supplémentaire pour leurs récoltes de riz, avec des coûts de transport réduits et un retour sur investissement plus rapide. »
Au cœur de la rizerie : le processus de polissage du riz
Le riz fraîchement récolté, appelé « riz paddy », est séché puis expédié, avec sa balle et son son intacts, vers la rizerie Kennedy. Ce riz brut est temporairement stocké dans des cuves de réception, d’où des échantillons sont prélevés et envoyés au laboratoire où ils sont classés selon leur qualité et contrôlés pour détecter toute infestation d’insectes ou la présence d’autres contaminants. Une fois le riz répertorié à l’issue des analyses en laboratoire, il est nettoyé afin d’éliminer les exosquelettes d’insectes, les brindilles, les cailloux, la boue, les métaux et autres débris.
Le polissage élimine les couches de balle et de son, ne laissant que le grain de riz blanc comestible, exempt d’impuretés. Les « décortiqueuses » enlèvent d’abord la balle, laissant du « riz complet » dont les couches de son entourent encore le grain. Ensuite, les polisseuses frottent les grains les uns contre les autres sous pression, révélant ainsi le riz blanc, ou « poli », qui est trié en trois tailles différentes.
Le riz composé des grains les plus gros est appelé « Head Rice », tandis que celui contenant les grains de deuxième taille est appelé « Second Head ». Le riz contenant les grains les plus petits est appelé « Brewers Rice » car, historiquement, il était utilisé pour le brassage de boissons alcoolisées. Après avoir été trié par taille, le riz est ensuite trié par couleur afin d’éliminer les grains endommagés par des insectes, présentant des taches ou d’autres imperfections.